Для разнообразия юноша не стал хохотать, а ограничился широкой улыбкой:
– Неужели? Редко встретишь человека, с любопытством рассматривающего восьмерку киссах. Обычно люди после встречи с ними отправляются к речке стирать штаны… если выживают.
– Так я малость побольше видел, чем простой грыщевод. Странствия способствуют расширению кругозора, знаешь ли.
В принципе все уже было ясно, но почему не поговорить с хорошим человеком? Он в долгу не остался, явно тоже наслаждаясь своеобразным фехтованием словами:
– А еще этот поразительно спокойный человек обладает всеми приметами, перечисленными мейстером, – всеми до единой. Думаю, это в некоторой мере… показательно.
– Хм, возможно, какой-нибудь нерадивый слуга перепутал свитки с описаниями разных лиц?
– Маловероятно, поскольку в нашем Ордене нет нерадивых слуг. По определению. Такова наша специфика – понимаешь, о чем я? – И эта белокурая бестия подмигнула.
– В таком случае мне не остается ничего иного, кроме как пригласить мейстера Шютце (блин, как они могут произносить это шю?) – со всем положенным вежеством – разделить со мной вечернюю трапезу, скажем, завтра, когда я немного отдохну с дороги.
– Отлично! Учитель принимает приглашение… – С этими словами Вентел откланялся, после чего весьма быстро и ловко удалился в кусты, и уже оттуда донеслось затихающее: – И сердечно благодарит тебя… шун!
Тут же раздался глухой топот удаляющейся свиты. Засранец! Вот засранец! Я невольно рассмеялся, сокрушенно покачал головой и двинулся дальше, намереваясь как можно скорее очутиться в надежных стенах замка Морг.
Видимо, пока я отсутствовал, вокруг замка выпал снег. Белая искристая пелена укрыла собой окружающие скалы и поля, хрупкими венчиками оконтурила кусты и деревья, а на темных поверхностях неспешно таяла и превращалась во множество ручейков – где льдисто-прозрачных, где землисто-мутных. Ручейки сливались в более крупные, весело журчали по оврагам и пополняли в изобилии разбросанные тут и там лужи. Пока скорые холода не скуют ледяным панцирем все это безобразие, распутица серьезно замедлит любые передвижения – что пешим, что конным, что с подводой. Собственно, последним лучше вообще без особой нужды в путь не трогаться. Здешние дороги каменисты, это да, но во всяких ложбинах и прочих ямках всегда есть место наносной глине, земле, песку – словом, всем тем прелестям природы, что в соединении с достаточным количеством ледяной воды образуют килотонны великолепной непролазной грязи. Ну а голый камень покрывается тонкой, почти незаметной коркой льда, на которой так хорошо ломать лошадям ноги и нечаянно падать в пропасть.
Выйдя наконец к замку, я сразу же насторожился. Скрываться тут теперь особо было негде, так что пошел прямо по дороге, на которой отчетливо видны были новые следы – в смысле не мои, а тех, кто прошел тут немного раньше. Скажем, ночью или утром. И эти следы мне очень не понравились. Я насчитал три разновидности – крупные, как у медведя, только очень примечательной угловато-ребристой формы, с длинными когтями – каждый с человеческий палец, затем отпечатки обычных солдатских сапог и множество дырчатых следов, словно оставленных чем-то, что обладало массой длинных тонких ног. М-да. Внутри поселился некий холодок, кожа стянулась пупырышками, а волоски на ней встали дыбом. Я уже подозревал, что именно это было… и такие штуки я с детства не любил, тем более имеющие полметра-метр в размахе ног. Но надо признать, в качестве разведчиков и наблюдателей они были бы незаменимы. Ловкие, подвижные, умеющие вскарабкиваться на серьезные препятствия, почти наверняка ядовитые… Эффективно снабжающие информацией и наводящие основную силу в виде солдат-людей, усиленных местными когтистыми аналогами танков, – и магом за их спинами. Что характерно, никаких неудобств от пересечения границы Печати отряд не испытал. Может, они и унесли пару сверкающих костяков с собой, но я больше склонялся к мысли, что вообще только одно-два существа в отряде имели горячую кровь и бьющиеся сердца.
С каждым шагом напряжение все возрастало. Этих товарищей одинокой девушке было не остановить… Я надеялся лишь на нюхаческие способности Дарзин. Отряд не слишком-то скрывался, так что засечь их появление она должна была очень издалека, что давало ей достаточный запас времени для принятия решения. Успела ли она убежать? Или решила затаиться в замке? Или придумала что-то еще? Постепенно я ускорял шаг, так что к концу уже почти бежал.
С виду замок выглядел как обычно. Никаких повреждений, на крыше донжона все так же маячит знак шуна. Впрочем, о чем это я? Для захвата замка им вовсе не требовалось рушить башни и ломать стены. Достаточно было просто перелезть через них паре-тройке солдат или пятку этих, с ножками. Так что внешний вид ни о чем еще не говорит.
А вот тонкая фигурка меж зубцов, одетая в удобную кожаную снарягу нюхача – очень даже говорит! Девушка широко, хотя и чуть напряженно улыбалась. У меня отлегло от сердца, я помахал ей рукой, получив ответное приветствие, и хотел было заняться следами дальше, однако Дарзин отрицательно качнула головой и парой жестов показала, что все нормально, а незваные гости ушли куда-то на север.
Как только я взобрался на стену, мне в грудь ударил сдержанный вихрь – именно такое впечатление производила шуньята, стиснувшая меня так крепко, что внутри что-то екнуло.
– Дарзин!
– Рэндом!
Я гладил блестящие синие волосы, смотрел на тающий снег со стены замка, внимал запахам, несомым холодным горным ветром, – и был счастлив. Я вернулся.
Глава 11
– Они явились на рассвете, словно из ниоткуда. Я почуяла их лишь на подходах, их явно кто-то качественно прикрывал – хоть я не восстановилась и на четверть, такую-то толпу засекла бы гораздо дальше. Двадцать восемь киссах, половина с топорами, половина с копьями и щитами, четыре агро, с десяток этих противных аран, ну и парочка некров еще на двух агро. Они прямо как были, колонной, подошли к затвору, расположились перед ним и стали заниматься строевой подготовкой.
– Чем-чем? – изумился я.
– Киссах и агро становились в разные строи, натурально – в ряд, клин, квадрат, рассыпались на группы, араны цеплялись на них и мельтешили внизу, но при этом не путались под ногами. Вообще, я была впечатлена. Некры не произносили ни слова, просто стояли молча, а эти действовали так слаженно, грамотно, быстро, как одна рука… Думаю, даже без своих особых штучек такой отряд легко раскидал бы втрое большее количество обычных солдат. Потом все разом снова построились в колонну и быстро ушли на север, в сторону тех Верхних Долин. Под конец я открыто стояла на воротной башне, но никто из некров даже не смотрел в мою сторону, только уже когда почти ушли, один обернулся и помахал рукой.
– Интересно девки пляшут, – задумчиво протянул я.
– Что ты сказал?
– Интересно, говорю. Тут к нам завтра должен некий мейстер Шютце заглянуть – должно быть, этот цирк нам продемонстрировали для затравки.
