— Но вскоре бедняжка Тереза забеременела, и Кристиан заскучал, — продолжила Вивьен. — Развлекаться так, как он привык, было уже нельзя. Более того, во избежание какого-либо несчастья мы решили забрать Терезу на время к себе. Ей нужен был покой, а Кристиан вновь ударился в пьяный загул, да еще начал поколачивать несчастную. Не сомневаюсь, что наше решение спасло Терезе и ее еще не рожденному ребенку жизнь. Не хочется даже думать, до какой беды могли бы довести привычка моего сына всегда получать желаемое и склонность к порочным наслаждениям. Однако, увы, одновременно это послужило началом жутких событий, которые развернулись вскоре после рождения Хлои.
Я приоткрыла рот, услышав свое имя. Не верилось, что все, о чем так равнодушно рассказывала Вивьен, действительно происходило в моей семье.
— Роды были тяжелыми. — В голосе Вивьен не слышалось и тени эмоций, словно она перечисляла Лукасу список недавних покупок. — Тереза едва не погибла. И речи не было, чтобы вернуть ее и малышку под присмотр Кристиана. Напротив, я желала как можно дольше держать внучку подальше от ее непутевого отца. И матушка поддерживала меня в этом. Про Терезу и говорить не стоит. Она до смерти боялась возвращения в дом мужа, поэтому, как мне кажется, всеми возможными способами затягивала свое выздоровление, придумывая себе все новые и новые хвори. Мы с матушкой быстро разгадали ее хитрость, но ничего не говорили. Если честно, нам было ее жалко.
— Еще бы, — не выдержав, подал реплику Лукас. — И врагу не пожелаешь того ужаса, который вы устроили этой несчастной.
Вивьен безропотно проглотила полное горького сарказма замечание мага. Пожала плечами и флегматично заметила:
— Учтите, я не пытаюсь приукрасить нашу роль в тех событиях. Хотя могла бы придать картине другие оттенки. Но за наши поступки и я, и моя мать понесли заслуженное наказание.
— Какое же? — спросил Лукас и бросил краткий взгляд на кинжал. Интересно, мне показалось, или его свечение начало угасать?
— К нашей радости, Кристиан не особо рвался вернуть жену и новорожденную дочь, — так же неторопливо проговорила Вивьен, словно не услышав ноток беспокойства в голосе Лукаса. — Мы подумали, что он, верно, привык к одиночеству. А возможно, нашел себе какую-нибудь девицу на стороне, которая за деньги готова была терпеть побои и… Ну, вы понимаете. Некоторые мужчины получают удовольствие только от чего-нибудь особенного…
— Не продолжайте, прошу. — Лукас так скривился, будто слова Вивьен причинили ему сильнейшую боль. — Я прекрасно понял, что вы имеете в виду.
Стыдно признаться, но мне, видимо, не хватило жизненного опыта, чтобы наравне с ним вникнуть в потаенный смысл слов Вивьен. Однако, понятное дело, я не стала вмешиваться в разговор с просьбой дать мне объяснение.
— Когда мы поняли, что ошибались, было слишком поздно. — Вивьен печально вздохнула. — Понятия не имею, где мой сын достал ту проклятую книгу ритуалов, посвященных поклонению Альтису. Однако там он вычитал, как получить то, что ему хотелось больше всего, — деньги и власть. И взамен всего-то надо принести человеческую жертву. Причем чем моложе и невиннее будет этот несчастный или несчастная, тем лучше. Как нетрудно догадаться, выбор моего сына пал на Хлою. А возможно, это решение ему подсказал сам Альтис.
— Чудовищно. — Лукас покачал головой. — Если бы у Кристиана все получилось, то даже страшно представить, какую бы силу он получил. Собственный ребенок, принесенный в жертву тьме… Пожалуй, это самое драгоценное, что может потребовать демон.
— Тот день навсегда останется в моей памяти. — Голос Вивьен теперь звучал глухо и сдавленно, впервые отображая хоть какие-то эмоции. — Кристиан зашел в гости ближе к вечеру. Попросил погулять с дочерью. Он был трезв, как стеклышко, и я… Разве я могла предположить что-нибудь дурное? Напротив, обрадовалась, подумав, что, должно быть, в нем пробуждаются родительские чувства. Отец уже месяц как находился в отъезде, улаживал какие-то проблемы денежного плана в столице. Матушка всегда была проницательнее меня, вероятно, она бы заподозрила неладное, но был четверг, который она обычно проводила в гостях у Амалии. А Тереза… С утра ее мучила головная боль, поэтому она пораньше легла спать, выпив успокоительный и обезболивающий отвар. И я с чистой совестью отдала Хлою, попросив Кристиана вернуть девочку к ужину.
В угасающем пламени кинжала я видела, как мрачнел Лукас по мере рассказа моей бабушки. Он играл желваками, то сжимая, то разжимая кулаки. Я же, в свою очередь, чувствовала себя очень странно. Никак не верилось, что речь идет обо мне и моем отце. Неужели некогда смерть так близко прошла от меня?
— Шло время, а Кристиан не возвращался. — Вивьен печально опустила глаза. — Уже пришла домой моя мать. Естественно, она сразу же заметила отсутствие Хлои. Пришлось ей поведать о визите Кристиана и его странной просьбе. Это был единственный раз, когда мать дала мне пощечину. Она не тронула меня и пальцем даже тогда, когда я вернулась к ней с повинной головой, будучи на сносях. Но тут… Небо, как же она кричала на меня! От шума даже проснулась Тереза. Услышав, в чем причина скандала, побледнела, как снег, вымолвила, что видела жуткий кошмар про свою дочь, и бросилась прочь из дома. Нам оставалось лишь последовать за ней. Однако мы не успели самую малость…
Вивьен надолго замолчала, словно набираясь сил перед финальной частью своего затянувшегося откровения. Лукас не торопил ее, хотя стало значительно темнее. Рукоять кинжала медленно, но неумолимо гасла, погружая поляну в темноту. Положение осложнялось еще и тем, что луна зашла за кроны деревьев. Я невольно забеспокоилась, осознав, что вскоре рискую остаться в полном мраке. Однако уйти, не услышав развязки истории, было выше моих сил.
— Когда мы ворвались в дом, Кристиан был уже мертв, — сухо сказала Вивьен. — Хлоя заходилась от плача, лежа на голом каменном полу в окружении непонятных символов, от одного взгляда на которые начинала кружиться голова. А мой сын… Он истекал кровью, что-то пытался сказать, хрипел, но его горло было порвано в клочья.
— И что же произошло? — Лукас аж подался вперед от жадного нетерпения. Рукоять кинжала почти погасла. Лишь на самом кончике еще горела одинокая искорка, рискующая в любой момент захлебнуться во тьме.
— Тереза сказала, что демон набросился на Кристиана, когда она разрушила круг, — тихо ответила Вивьен. — Нам оставалось лишь поверить ей. И в любом случае — разве могла хрупкая юная девушка, пусть даже спасающая своего ребенка, сотворить подобное с мужчиной, крупнее ее раза в два? Мы с матушкой уничтожили следы ритуала, придумали легенду, объясняющую смерть Кристиана. Нам и в голову не пришло винить Терезу. Да что там, стыдно сознаваться, но я вздохнула с облегчением, похоронив сына. Кто знает, до чего бы он дошел впоследствии, раз уж готов был собственноручно убить дочь. Вина за произошедшее терзала меня так сильно, что вскоре я удалилась в монастырь. Казалось, что боги наказывают меня за что-то. Возможно — за давний грех, когда я бежала из дома, потеряв голову от страсти. Как я слышала, Тереза неплохо устроила свою жизнь, вскоре повторно выйдя замуж. Что же, бедная девочка заслужила это. Мне до сих пор стыдно, что я согласилась с планом матушки усмирить дурной нрав моего сына столь отвратительным образом.
