— И что это значит? — Я беспомощно перевела взгляд на Дугласа, надеясь, что он все-таки соизволит дать мне хоть какие-нибудь объяснения.
— Вашей сестре надо учиться обращаться со своим даром, — сказал он. — Как я уже говорил вам, я прежде не встречал людей с такими способностями. Полагаю, Анна имеет в виду те следы, которые оставил на вас вчерашний ритуал.
— Это не следы, — упрямо поправила его Анна. — Это как… как…
— Метка, — тихо завершила за нее я и понимающе переглянулась с Гилбертом, который присутствовал в тот момент, когда одержимая Герда выкрикнула это мне в лицо.
— Да называйте это как угодно! — раздраженно махнул рукой Дуглас. — Поверьте, со временем все придет в норму, и эти следы или метки исчезнут. Вчера вечером перед уходом я установил на ваш дом кое-какую защиту в честь прошлой дружбы с Элизой. Постарайтесь в ближайшие полгода не гулять по темноте без лишней надобности, особенно в полнолуние, и не открывать двери перед незнакомцами. А если уж и открывать, то не приглашать войти. Ясно? Не думаю, что это составит особого труда для вас. Все равно по завещанию Элизы вы как раз весь этот срок будете привязаны к Аерни.
— Это точно не опасно? — на всякий случай переспросила я, почувствовав, что Дуглас что-то недоговаривает. Помнится, Лукас вчера тоже убеждал меня, что все в порядке. Причем практически этими же словами.
— Жить вообще опасно, — меланхолично протянул Дуглас. — Если бы вы знали, сколько этих следов на моей душе, — и ничего, все еще барахтаюсь потихоньку. Хотя говаривали, что Альтис назначил за мою голову чуть ли не персональную награду.
Я обняла Анну крепче. Ничего, прорвемся. Главное, что мы теперь вместе. И я ее больше никому не отдам.
— Надеюсь, вы позволите мне изредка обращаться за вашей, так сказать, профессиональной помощью, — продолжил между тем Дуглас. — Как я понимаю, вы не намерены отказываться от наследства, следовательно, книги Элизы переходят вам. Вы не возражаете, если порой я буду заезжать и изучать их?
— Конечно. — Я усмехнулась и лукаво добавила: — Правда, боюсь, каждый раз вам придется входить в дом без приглашения. Я уже уяснила, насколько коварны демоны и как легко они меняют обличия.
— Умница девочка! — Дуглас громогласно расхохотался, ни капли не обиженный моими словами. — Все схватываешь прямо на лету!
Потом, все еще улыбаясь, поклонился всем присутствующим сразу и вышел прочь.
— Это же относится и к вам. — Я строго посмотрела на Габриэль и Гилберта, сидящих рядышком. — Двери моего дома всегда перед вами открыты. Но никогда не спрашивайте, можно ли вам войти. А то, клянусь, попрошу в местном храме бадью со святой водой и опрокину на голову первого, кому потребуется особое приглашение.
— Договорились. — Гилберт заулыбался, впечатленный моей шуточной угрозой.
— А у меня, в свою очередь, тоже есть просьба к вам, — неожиданно прозвучал тихий голос Герды, о которой я совсем было забыла во время разговора. Я удивленно обернулась к женщине, занявшей самый темный угол гостиной, и она, смущаясь и комкая подол передника, продолжила: — Понимаю, это прозвучит несколько дерзко с моей стороны… Особенно после вчерашнего. Но если вы еще нуждаетесь в помощнице по хозяйству — то я бы с радостью осталась в Аерни. По сути, мне некуда возвращаться. Мой долг перед Лукасом полностью оплачен. Хотелось бы тихой спокойной жизни. И потом, я привязалась к Анне.
И она робко улыбнулась моей сестре, которая и не думала покидать мои колени, продолжая прижиматься ко мне так отчаянно, словно в любой момент нас могли разлучить.
— Конечно, оставайтесь! — пожалуй, даже слишком эмоционально воскликнула я, порадовавшись тому, что мне не придется искать новую помощницу. Подумала немного и хитро добавила: — Но при одном условии!
— Каком же? — Осветившееся было улыбкой лицо Герды вновь померкло. Видимо, женщина испугалась, что в ответ я потребую чего-нибудь невыполнимого.
— Если вы позволите увеличить ваше жалование вдвое, — выдержав должную паузу, важно произнесла я. — А то мне стыдно платить вам такие гроши.
— Договорились! — Герда с облегчением рассмеялась. — А я уж боялась…
Эпилог
Поздним вечером, когда гости наконец-то разошлись по домам, а Анна легла спать, я поднялась в кабинет прабабушки. Там на письменном столе аккуратной стопкой лежали ее записные книги. Я взяла верхнюю, придвинула ближе стул и села. Зажмурилась и быстро уколола палец о переплет, произведя кровопускание. После чего отыскала описание ритуала, произошедшего в моем доме всего сутки назад. Взяла перо и добавила в конце краткую фразу: «Имя сего демона — Ваал».
Все то недолгое время, пока чернила высыхали, я смотрела в окно, залитое бесконечными потоками дождя. К вечеру непогода разошлась пуще прежнего, то и дело вдалеке начинал ворчать гром.
Неожиданно в отражении стекла я увидела Герду, видимо, заглянувшую, чтобы проверить — все ли в порядке.
— Доброй ночи, — проговорила она, оставаясь на пороге.
— Доброй, — глухо отозвалась я, занятая своими мыслями.
Герда несколько раз неуверенно переступила с ноги на ногу, словно сомневаясь, стоит ли начинать со мной разговор. Но после минутного размышления все же обронила:
— Не беспокойтесь, он обязательно вернется.
— А я и не беспокоюсь, — солгала я, поморщившись от внезапной боли в сердце.
— И правильно. — Герда или не услышала, или не захотела услышать горькой иронии в моих словах. Ободряюще улыбнулась мне: — Лукас знает, где вас искать. Ближайшие полгода вы все равно проведете в Аерни. Уверена, что он вернется гораздо раньше окончания этого срока.
После чего повернулась и вышла, плотно прикрыв за собой дверь.
А я захлопнула книгу и еще долго сидела в полумраке кабинета, слушая звуки дождя за окном и тихий шепот теней, собравшихся в углах комнаты.
