— Дошло все-таки, — со снисходительным видом поясняет Мэт, кивая на соседнюю ложу. — Сколько раз старому тугодуму твердил, что надо группу на гладиаторов вывести, — решился наконец-то.
Продолжаю осматриваться вокруг. И все-таки самое активное движение наблюдается в правой части трибуны. Ряды уверенно занимают… О! Что это? Словно внезапно прошел мелкий дождик. Воздух становится влажным, легким и даже кажется приятно благоухающим.
Перевожу взгляд на арену. Так и есть — угадала! Несколько человек обслуги из громадных насосов разбрызгивают над амфитеатром холодную воду со специальными освежающими благовониями. На самой арене двое рабочих деловито посыпают песком отвратительные бурые пятна. Это что…
— Кровь?! Мэт, там что — кровь? Ты же сказал, что здесь не убивают?!!
— Не совсем так, — отвечает братец в сторону. — Мы с тобой пришли на «полуденных богов», а с утра было другое зрелище — травля дикими животными.
— Вот как? — во все глаза смотрю на брата. — Это что, гладиаторы вначале со зверьми воюют, а только потом — друг с другом?
— Не гладиаторы, — поясняет Мэт. — Утром на арену выводят приговоренных к смертной казни — почти голых и без оружия. А потом выпускают голодных зверей.
— Гадость какая! — вздрагиваю от странной смеси ужаса и брезгливости. — Пусть даже эти люди действительно преступники и заслужили смерть, но чтобы смотреть на это…
— Да, я тоже не любитель. Но, как видишь, поклонников у такого развлечения предостаточно. Все нижние ряды были забиты до отказа. А вот драка профессионалов для них слишком скучна. — Мэт улыбается. — Зато теперь здесь более приличная публика. А вон там, — он кивает в сторону правого крыла амфитеатра, — там воинские трибуны. Видишь, сколько народа?
Послушно смотрю в указанном направлении. Да, свободных мест действительно почти нет. Ой! Вздрагиваю от неожиданности. На мгновение показалось, будто я вижу Адриана. Подношу бинокль к глазам. Нет, померещилось. Разочарованно вздыхаю. Милому определенно не до меня.
Начинается! Я слышу звуки музыки: громкий походный марш, перемежающийся тоненьким плачем флейты, задумчивый напев баллады, переходящий в гимн. На арену парами выходят гладиаторы и, выстроившись четким полукругом, легким поклоном приветствуют публику. Надо же — сколько их! Человек пятьдесят, не меньше. Шлемы, мечи, щиты, наножники и кольца блестят на ярком полуденном солнце, играя ослепляющими бликами. У-у-у! Аж глазам больно! Опускаю бинокль.
— А кто из них Белор? — спрашиваю у поглощенного зрелищем брата, пытаясь угадать среди гладиаторов красавца-полуэльфа.
— Погоди, Лика, — досадливо отмахивается Мэт, внимательно разглядывая воинов на арене. — Вначале покажут реконструкцию одного из великих сражений древности. Моего любимого, кстати, — «Ущелье призраков»! Видишь, на гладиаторах доспехи тех времен? Да, это было почти пятьсот лет назад.
Вновь приложив к глазам бинокль, еще раз смотрю на арену. «Ущелье призраков»… Эти слова мне ни о чем не говорят, но оружие и внешний вид гладиаторов… Да, пожалуй, более современное, чем у Эльта, но древнее, чем у подопечных Адриана. Кажется, я понемногу начинаю ориентироваться. Дожила! Маг Жизни разбирается в экипировке и вооружении человеческих воинов! И все из-за милого, который… Точнее, которому… Да ну его к троллям, короче!
— А уже после, — продолжает братец, — будет три поединка гладиаторов… три пары, в общем. Череп и Белор, как чемпионы, естественно, в последней паре. О-о-о! — Юное дарование вскакивает с кресла и, перевесившись через балкон, кричит: — Систер, скорее гляди на арену! Пошла движуха!
Зачарованно следую взглядом за рукой Мэта.
— Гладиаторы слева, — увлеченно комментирует братец, — изображают армию наемников Брейда Четвертого, вторгшегося в наши земли пять столетий тому назад. А те воины, что справа, играют роль защитников королевства. Видишь, у наших шлемы другой формы и оружие тоже отличается? Сейчас покажут решающее сражение!
Затаив дыхание, полностью растворяюсь в действе, происходящем на арене.
Нет, у меня не видение, я четко осознаю, что гладиаторы, словно профессиональные актеры, всего лишь имитируют, разыгрывают, воссоздают битву, происходившую пять веков назад, но… Да, сейчас я словно по-настоящему живу в том времени! Тогда, когда в первых лучах утренней зари гордая сталь древнего оружия встречается с подобной себе, выясняя, на чьей стороне правда… а может, всего лишь сила и везение? Обнажаются мечи, поднимается густыми клубами пыль, свежие капли крови падают на растрескавшуюся, долгие месяцы не видевшую дождя почву. Я слышу стоны раненых, радостные возгласы победителей и леденящие душу проклятия побежденных. Вдыхаю удушливый запах гари и отряхиваю с волос пепел ужасных пожарищ. Кажется, для нашего королевства война проиграна. Вот как, а я и не знала об этой кровавой странице в летописи! Конечно, меня трудно назвать знатоком истории, особенно человеческой, но как-то странно все это! Если наемники Брейда Четвертого тогда победили… Или я ошибаюсь? Да нет, все верно. От великой армии королевства остался небольшой разрозненный отряд, по следам которого уверенно идет вооруженное до зубов войско наемников, с каждым переходом, с каждым часом приближаясь все ближе и ближе.
— Смотри, Лика, — толкает меня локтем Мэт, — защитники в ловушке! С трех сторон их окружают враги, а с четвертой — путь к отступлению преграждают Северные горы.
Брат, на мгновение оторвавшись от созерцания воссозданной исторической картины, награждает меня задумчивым взглядом.
— Я читал эту легенду несколько раз. Сейчас попробую вспомнить.
Мэт, наморщив лоб, произносит торжественно, тщательно выговаривая слова:
— Когда защитники королевства уже были готовы, приняв неравный бой, найти в нем достойную смерть, один из них — молодой парнишка — отыскал между скалами крошечный проход…
Вновь смотрю на арену. Конечно, я могу при помощи чар попытаться перенестись на несколько столетий назад. Но зачем, если можно просто представить? Если даже люди способны мыслить образами, то уж для мага… Тем более гладиаторы действительно неплохие актеры.
Перед моими глазами медленно встают неприступной стеной горы, в лунном свете они так похожи на заколдованных стражников-великанов. У подножия гор четким полукругом расположилось на ночлег несметное войско Брейда Четвертого. Вечерние костры наемников опоясывают предгорье, словно магический огненный барьер, показывая, что пути к отступлению отрезаны. Участь королевской армии решена, и на рассвете…
— Какая странная скала, — вдруг негромко произносит один из королевских воинов, проводя рукой по гладкой поверхности камня. — В моем роду несколько поколений знаменитых охотников, и сейчас внутреннее чутье подсказывает… Нет, оно прямо-таки кричит — где-то здесь есть проход! Но я его не вижу.
В этот миг из-за туч степенно выплывает луна, бросая холодный свет на замершую в безмолвии неприступную гряду.
— Да вот же он! — восклицает потомок великих следопытов. — И как я раньше не углядел! Правда, эта расщелина больше собачий лаз напоминает, да и колючки здесь.
