— Мы спасены! — радостно шепчет кто-то из его боевых товарищей. — Сейчас быстро перемахнем Северные горы, встретим подмогу и…
— Погоди радоваться, — остужает его пыл пожилой воин. — Я вырос в деревушке неподалеку отсюда. Так вот, по преданию, через Северные горы существует только один проход, называемый в народе ущельем призраков.
— И что там за призраки? — недоверчиво интересуется молодой голос. — Неужто их никак одолеть невозможно?
— Того не ведаю, — тихо отвечает опытный товарищ. — Сам там не был. Только вот на моей памяти никто из ушедших туда живым не возвращался. И на памяти моего отца тоже. Да и дед мой, коли знал бы такой счастливый случай, непременно рассказал бы, очень уж любил старик подобные истории.
— Так это что выходит, — обиженно переспрашивает молодой, — нам что так, что так — помирать?
— Да, — говорит пожилой воин. — Только смерть в бою быстрая и непостыдная, а в том ущелье еще неизвестно какая мерзость таится.
— А по мне, — мечтательно произносит воин из рода охотников, подняв глаза на звездное небо, — по мне, если уж смерть, то пусть она будет словно юная красавица — хоть жестокая и коварная, но в то же время гордая и недоступная всем подряд. А та смерть, что там… — парень с усмешкой кивает в сторону наемников, — мне она уже порядком наскучила.
— Точно! — уверенно поддерживает его молодой товарищ. — Мало того, что мы на эту смерть насмотрелись во всех видах, так она еще, словно беспутная девка, целую неделю сама за нами бегает. Решено! Идем к призракам!
Гладиаторы, выстроившись в две шеренги, опускают щиты, изображая узкий проход. Отряд королевских защитников вступает в ущелье призраков.
Ой! Вздрагиваю от внезапно осенившей меня догадки. Та мысленная картинка, что я сейчас представляю, это ведь… Неприступные горы, узкий лаз, поросший колючим кустарником, само ущелье, тесное и длинное, словно разрез скальпелем. Да, это именно те образы, которые я видела у Адриана во время моей мысленной прогулки.
Эх… Тяжело вздыхаю. Называется — решила отвлечься, не думать о милом хоть какое-то время. Но почему-то во всем, что меня окружает, я нахожу намеки, детали, подсказки. Неожиданно начинаю замечать то, на что раньше никогда бы не обратила внимания. Вещи, которые еще месяц назад были мне абсолютно безразличны, теперь отчего-то притягивают и вызывают искренний интерес. Ведь не из-за Мэта я сюда пришла. Точнее, не только из-за него.
Вот будто смотрю на мир, такой знакомый и привычный, а вижу что-то совершенно новое и удивительное. Да знаю я, что все это означает! А кое-кому все равно… Краешком глаза поглядываю в сторону амфитеатра. А вдруг милый все-таки здесь? Ведь он говорил, что прошлой осенью все бои гладиаторов видел. Нет! Решительно отмахиваюсь от предательских мыслей. Если Адриан пришел сюда и ко мне даже не подошел… Не буду я его высматривать! Обойдется, наглец!
Величественно тряхнув кудрями, увлеченно возвращаюсь к происходящему на арене.
Отряд королевских воинов медленно движется по ущелью. Перед моим мысленным взором — стремительный горный поток, узенькая, высеченная в стене, каменная дорога, обрыв, водопад. Хорошо, когда это всего лишь образы в сознании: захотел — прыгнул, захотел — взлетел. А если пройти весь путь пешком, даже без магии — просто с обычными человеческими возможностями? В волнении облизываю губы. Даже представить страшно. Это какое-то нечеловеческое мужество нужно.
Ой! Удивленно распахиваю глаза. Это призраки? Честно говоря, я ожидала нечто совершенно иное. Ну, что-то наподобие увиденного мною в подземелье — мрачная фигура, саван. А тут… Навстречу отважным воинам выскакивает… Точно такой же отряд! Вооружение, доспехи, численность — все совпадает. Даже… Удивительно, но даже тактика ведения боя напавших в точности копирует поведение защитников.
— Слушай, Мэт, — недоуменно оглядываюсь на брата, — у меня такое ощущение, будто они сами с собой воюют.
— Так и есть, — серьезно подтверждает Мэт мои слова, не отрываясь от картины яростного сражения, воссоздаваемого гладиаторами. — По легенде, в ущелье призраков каждый встречается с самим собой. Предание говорит, что в каждом из нас живет тот, кого мы в себе боимся, кого презираем, даже ненавидим… Но в обычной жизни эта паршивая личность спрятана глубоко и задавлена страхом перед законом и нормами морали. А в ущелье призраков каждый должен взглянуть в глаза самому себе — своей самой худшей части. Впрочем… — братец лукаво улыбается, — Адриан сказал, что проходил ущелье призраков, но их самих там не обнаружил. Так что либо призраки, побежденные героическими защитниками королевства, еще пятьсот лет назад убрались восвояси, либо ужасные привидения всего лишь аллегория, описывающая сложности и опасности, подстерегающие тех, кто решил покорить ущелье.
Задумчиво отвожу взгляд. Значит, мне не показалось. Это действительно ущелье призраков, и милый там был. Точно! Он ведь говорил, что воевал в Северных землях. И это ущелье что-то для него значит. Но что? Как мало я о нем все-таки знаю.
— А эти парни… пятьсот лет назад, — резко обернувшись, заглядываю в глаза брату, — у них получилось?
— Конечно. — Мэт расплывается в улыбке. — Они же воины. Прошли ущелье, собрали новое войско и разбили наемников подчистую. Легенда гласит, что тому, кто сумел победить себя, никакие враги не страшны.
— Красивая легенда, — соглашаюсь я, наблюдая за финальной сценой.
Похоже, понравилось не только мне. Благодарные зрители восхищенно хлопают, выкрикивают боевые лозунги, бросают на арену цветы. Почему-то среди цветов преобладают гладиолусы. Хотя сейчас как раз пора их цветения.
Юная горожанка в соблазнительном наряде выносит на арену высокий кубок, доверху наполненный золотыми монетами — признательность публики за воплощение легендарных событий прошлого. Внимательно разглядываю красотку. Хороша, ничего не скажешь! Так и притягивает мужские взгляды. Впрочем… Хи-хи. Да, не только она.
Объявляют перерыв. Вновь искусственный дождик с успокаивающими ароматическими маслами. Освежает! Рабочие усердно приводят в порядок арену. Вежливый слуга с подобострастной улыбкой вносит в ложу поднос с прохладительными напитками. О! Как вовремя! Разгоряченная захватывающей картиной сражений, радостно хватаю с подноса хрустальный бокал с плавающими льдинками. Да-да! Лед специально доставляют из глубокой подземной пещеры, говорят, он обладает целебными свойствами. Выпиваю залпом.
Э-э-э… Вытираю непрошеные слезы. Мама моя дорогая! Это же что-то алкогольное! Еще и крепкое, тролль подери! А я ведь, кроме вина, ничего не пью, да и то не больше пары глотков. Ой, а у Мэта тогда что? Резко вырвав из рук обалдевшего братца бокал, делаю быстрый глоток. Фух! Хвала Древним — обычный сок! Это хорошо! Да и вообще… Вольготно устраиваюсь в кресле. Хорошо-то как!
— Систер, а ты имеешь успех! — многозначительно смотрит на меня младший отпрыск рода. — Сколько у тебя, оказывается, тайных поклонников…
Успех так успех! Небрежно отмахиваюсь. Восхищенные мужские взгляды — это просто неотъемлемый атрибут жизни каждой уважающей себя девушки. Даже представить страшно — вот выходишь на улицу, а на тебя никто не смотрит! Не оборачивается, не вздыхает, не провожает долгим взглядом… Кошмар! Чувствуешь себя, будто потеряла что-то очень важное. Или того хуже — в голову сразу лезут панические мысли, что стряслось нечто ужасное и непоправимое. Война там или повальный мор. А так… Грациозным движением заправляю за ухо длинный локон. А так — улыбнулись тебе, посмотрели вслед — и на душе легко и приятно. Ведь сразу понятно, что и с тобой все в порядке, да и вообще — мир стоит на месте, и жизнь продолжается.
