Ира с опаской пожала «руку» двигга, и в тот же момент ее тело силой бросило вперед, увлекая внутрь шара.
— А-а-а… Мама! — глухо заорал симбионт, барахтаясь внутри пузыря.
— Спокойно, — произнес я, — они лишь хотят тебя изучить.
— Я не… я не хочу! — Ира пыталась растолкать локтями жидкую массу, что само по себе было бессмысленно.
— Это великая честь, — уговорами пытался я вернуть самке самообладание, — и большая ответственность! К тому же они заплатят двести кредитов.
Двигг покатился к выходу. Присутствующие провожали пришельца с благоговением.
— Ма-а-акс… Ты меня в рабство продаешь? За двести кредитов?! Ах ты… — Симбионт прикладывал неимоверно бестолковые усилия, чтобы выбраться из окружающей его воды.
— Нам вообще-то нужны деньги, — резонно заметил я.
— Уф… уф… — пыхтела от натуги Ира, размахивая манипуляторами внутри пузыря. — У тебя куча миллионов, а ты меня за каких-то несчастных двести кредитов… Помогите! Насилуют! — выкрикнула самка.
Я слегка остолбенел.
— Да чем же он тебя изнасилует? — Потом вдруг осознал, что это был отвлекающий маневр с ее стороны, и перешел к сути вопроса: — Сейчас у нас есть только виза. Руду мы еще и не начинали продавать, поэтому баланс на карточке — ноль. Я же говорю, это очень почетно — стать первым представителем своей расы, которого изучают двигги! Записи о тебе будут во всех энциклопедиях всех академий Млечного Пути! Каждый в этом зале с удовольствием занял бы твое место.
Может быть, Ирина что-то и воспринимала, но явно только периферийной нервной системой, разъяренно молотя кулаками воду. Поэтому я применил безотказный способ фокусировки внимания самки — воззвать к тем ее нейронам, которые отвечают за «шмот»:
— Ты же хотела купить платье или что там… И сапоги… Вот у нас и будет двести кредитов на счете, а займет-то сканирование двиггов всего минут пятнадцать. — Я не был в этом уверен, но пришлось немного сжульничать, что при данном состоянии самки было оправданным. — Как только они закончат исследование, сразу пойдем по магазинам. И на корабль возвращаться не придется. Кто знает, когда мы продадим тербий? А так нас даже в центр города бесплатно доставят.
Это возымело действие, симбионт начал успокаиваться. Тем временем двигг уже вовсю несся куда-то по зеленой дорожке. Ира огляделась вокруг, ловя на себе завистливые взгляды прохожих.
— Тут душно внутри. — Самка поправила ворот комбинезона.
Я передал ее жалобу двиггу. Шар остановился, замерцал красными искрами так, что Ира заслонила рукой световые датчики. Пузырь сплющился вниз, высвобождая верхнюю часть тела симбионта, потом превратился в волну, вытолкнул Иру на ее гребень и понесся еще быстрее, обхватив водой только голени самки. Та от резкого толчка чуть не завалилась на спину, но двигг поддержал ее вытянувшимся щупальцем и продолжил путь.
Через минуту Ирина уже визжала от восторга, как заправский серфер летя на гребне волны двигга вдоль потока инопланетян, машин, пересекая надземные арочные мостики, скатываясь вверх и вниз, как на американских горках.
— Может, мне притормозить? Ее пульс ускорился, — обеспокоенно передал мне двигг.
— Это нормально — сердцебиение землян усиливается во время паники, критических ситуаций или переизбытка пси-волн, чтобы подготовить организм к решительным действиям в случае необходимости, — проинформировал я.
— Понятно, интересная особенность.
Только раз двигг остановился, обратив внимание на проползающую змею в пестрой узорчатой одежде. Рептилия почтительно замерла, пока пузырь ощупывал ее. Ира смотрела на нее с высоты своего гребня. Но, видимо не найдя в рептилии ничего интересного, двигг вскоре продолжил течь по зеленой линии. Ира оглянулась на явно разочарованную змею, хмыкнула и гордо выпрямила спину.
Лаборатория двиггов была такой же, как и сами двигги, — полностью прозрачной. Стеклянное здание располагалось почти в центре квартала родонтинов. Пузырь ссадил Иру на твердую поверхность у входа в комплекс.
— Что-то парк какой-то неухоженный, — заметил симбионт, обозревая раскидистые деревья, — больше на лес похож. Тут что, нет садовников, чтобы хоть кусты подстричь?
— Понимаешь, большинство из этих «кустов» и «деревьев» — разумные родонтины, они не дадут себя «подстричь», это вредно для их здоровья.
— Ну хотя бы другую половину привести в порядок. — Самка вглядывалась в листву, тщетно пытаясь определить, какое растение разумно, а какое — нет.
— «Другая половина» — это домашние питомцы «первой половины», так что пусть хозяева и заботятся о них по своему усмотрению.
Двигг мягко подтолкнул Иру водным отростком между лопаток:
— Проходите, пожалуйста.
Но та засомневалась, упершись биподами в землю.
— Макс, тут люди вокруг, — волновался симбионт, поглядывая на гуляющих инопланетян, — а сквозь эти стены все видно.
— Раздеваться не придется, если ты об этом, — попробовал я развеять ее тревогу.
— Точно? — Она в упор посмотрела на пузырь, видимо не до конца доверяя моим словам. — И вообще, как вас звать, мистер двигг?
Поверхность сферы затрепетала, и двигг вытолкнул наружу универсальный переводчик:
— В вашем языке нет аналогов моего имени, — произнес исследователь. — Вы можете называть меня командор.
Ирина улыбнулась и протянула руку тыльной стороной кисти вверх, будто для поцелуя:
— А я — И… — Она осеклась. — Иванова Виктория. Можно просто Вика.
Хвала Создателю, она в здравом уме!
— Я знаю, — ответил двигг и еще раз пожал водным щупальцем ее руку.
— Командор, а кем вы командуете?
— Собственно, этим научным центром.
Я заметил, что отдыхающих в парке стало больше. Любопытствующие будто невзначай начали крутиться неподалеку от нас, ощущая, что в лаборатории двиггов что-то готовится. Даже ветви родонтинов, казалось, склонились к стеклянному строению. Ира тоже это заметила, повторив:
— Не буду я раздеваться.
— Лаборатория находится под землей, — уловил ее смущение командор, — так что никто вас не увидит. Идемте, больно не будет, — пообещал он.
— Где-то я это уже слышала… — пробормотал симбионт, но в здание зашел.
— Нам туда. — Двигг подвел самку к туннелю, уходящему под крутым углом в глубину пола.
— Страшновато, — шепнула Ира, заглядывая в полутемную трубу.
— Это весело, — возразил пузырь, — всем гуманоидам нравится. Прыгаете в туннель и скатываетесь, как с горки в аквапарке.
— А что там внизу, бассейн?
— Нет, но там вас поймает мой сотрудник, чтобы вы не поранились. — Шар померцал и добавил: — Я могу доставить вас лично, если хотите. — Он потянулся к симбионту, чтобы вновь увлечь внутрь своего тела.
