Затея была весьма рискованная, но Джеймс был уверен в успехе. Операцию планировалось провести в несколько этапов. Первый — арест мелкого торговца героином. У него обнаружилось бы граммов десять зелья, которое он продавал бы дешевле, чем другие. Роль этого торговца Майкл отвел своему знакомому, сотруднику военной разведки, специалисту по Среднему Востоку.
Ван Мен, китаец по происхождению, родился и вырос в китайском квартале Нью-Йорка и в совершенстве владел английским и родным языками. Служба в армии пришлась ему по душе, он с радостью принял предложение военной разведки, после чего с отличием окончил специальные курсы. Майкл познакомился с ним, когда расследовал инцидент с группой в Афганистане.
И вот Майкл снова вспомнил о Ван Мене и обратился к его начальству с просьбой откомандировать китайца в свое ведомство.
На Ван Мена возлагалась ответственная роль: после своего «ареста» тем самым полицейским, что работал на Рассказова, он должен был «сломаться» и многое рассказать о неком «наркобароне», у которого «этой дряни просто завались» и который якобы хочет завоевать здешний рынок.
Майкл Джеймс, великолепно изучив характер Рассказова, был на сто процентов уверен, что эти сведения не оставят его равнодушным. Наверняка он начнет действовать: сначала проверит полученную информацию, а когда она подтвердится, попытается решить все мирным путем. Подошлет к «наркобарону» надежного человека и попытается убедить, что для того гораздо спокойнее продавать весь товар владельцу наркорынка в Сингапуре, то есть Рассказову, который готов взять столько, сколько «барон» предложит.
Майклу почему-то казалось, что Рассказов не станет подключать к этому делу новых людей и, скорее всего, использует для встречи либо своего полицейского, который и так в курсе, либо неизменную «сторожевую овчарку», то есть Дика Беннета. Встречу следует провести на нейтральной территории, например в ресторане. «Наркобарон» будет краток: предложение заманчивое, но заинтересованность гарантирована только в случае встречи на «самом высшем уровне», то есть с самим Хозяином, а не с его «пешкой». Если его условие принимается, то они встречаются в течение трех ближайших дней. «Барон» захватит с собой пять килограммов товара. Рассказову скажут цену, но можно и поторговаться. После этого будут обговорены способы связи.
Почти все задуманное Майклом осуществилось. Рассказов проглотил наживку, и все шло как по маслу, но как только «наркобарон», представившись Алексом, в назначенный час позвонил доверенному лицу Хозяина, получил от него положительный ответ и в свою очередь сообщил время и место встречи, Рассказов тут же вызвал своего «сторожевого пса».
— Привет, дорогой! Присаживайся! — Рассказов явно пребывал в отличном настроении. — Заметил, что я никогда не говорю тебе «садись»? Как думаешь, почему? — Рассказов хитро прищурился.
— Не знаю. Хозяин! — Беннет недоуменно пожал плечами.
— Ты же знаешь, я когда-то работал в России в «хитрых органах», и вот однажды вызвал я на допрос подследственного и предлагаю ему сесть, а он мне в ответ: «Спасибо, гражданин начальник, я и так сижу!» Каково? — Он заразительно рассмеялся.
— Ну и шутки у вас, Хозяин! — Беннет покачал головой.
— Как продвигаются дела?
— Вы о «кукушке»? Думаю, в ближайшее время смогу точно указать на нее пальцем.
— Жаль, я полагал, ты уже все вычислил. — Рассказов нахмурился, потом хлопнул рукой по столу и улыбнулся: — Ладно, теперь о нашем новом знакомом.
— Что, интересное дело?
— Более чем! — воскликнул Рассказов и коротко обрисовал Беннету итоги предварительных переговоров. — Представляешь, какие закрутятся бабки? Судя по всему, Алекс этот из Боливии. Товар самого высшего качества. Наверное, он из новоиспеченных наркодельцов: поднакопил товар и сейчас сбивает цены, чтобы пролезть на рынок. Что ж, если он пойдет на наши условия, то мы станем хорошими партнерами!
— А потом приберем к рукам его производство? — с усмешкой спросил Беннет. — А его самого… — Он сделал характерный жест рукой.
— А ты не меняешься: хлебом не корми, дай кого-нибудь прирезать. Посмотрим!
— И когда встреча?
— Сегодня ночью.
— Сегодня? — Беннет с трудом сдержался: надо же было именно сегодня организовать проверку Макалистера! Ладно, будь что будет.
— Что-то не так? — нахмурился Рассказов.
— Нет-нет, все в порядке. Просто подумал, смогу ли подготовиться. Где встречаетесь?
— В порту, на судне этого «наркобарона», в полночь.
Днк Беннет про себя чертыхнулся — роковое совпадение! Совпадало не только место, но и время. Он бы еще больше удивился, узнав, что в этот самый момент Барт Макалистер выкладывал Майклу Джеймсу на явочной квартире подробности нового задания.
В отличие от Беннета, который сумел не подать виду, сознавая, что Рассказов не поверит в обыкновенную случайность, Майкл Джеймс громко воскликнул:
— Что? Сегодня в полночь? В порту? И что ж это за судно, на которое ты должен подняться?
— «Святая Елена», — простодушно ответил Макалистер, не понимая, почему так встревожился полковник.
— Ничего не понимаю! — Полковник вскочил со стула и быстро заходил из угла в угол. — Если это подставка Беннета, то при чем здесь Рассказов, которому мы сами подкинули эту наживку? А если Рассказов обо всем догадался, то почему на это же судно посылают тебя? — Он повернулся к Макалистеру: — Подумай хорошенько: ты мне все рассказал?
— Вроде бы все! — Тот пожал плечами.
— А ты не заметил ничего необычного в поведении Беннета? Может, он нервничал, дергался? — продолжал допытываться полковник.
— Да нет, вроде все как всегда… — Макалистер задумался. — Впрочем… — Он вдруг вспомнил фальшивый смех Беннета. — Не знаю, насколько это важно… — нерешительно начал он.
— Говори! — насторожился Майкл.
— Он почему-то предупредил, что если я что-то заподозрю, то сразу же должен развернуться и уйти, а потом как-то неестественно рассмеялся. А может, мне просто показалось.
— Не густо! — разочарованно буркнул полковник.
— И еще! — воскликнул Макалистер. — Дик сообщил, что Рассказов мне не очень-то доверяет, и поэтому, поручая мне это задание, он взял всю ответственность на себя.
— Так прямо и заявил: мол, беру всю ответственность на себя? — Глаза полковника радостно засияли, словно он напал на след.
— Нет, не в таких словах, конечно, но весьма недвусмысленно. В этом я совершенно уверен! — твердо заверил Макалистер.
— Кажется, я начинаю понимать! — Глаза полковника лучились счастьем. — Скажи кому о таком совпадении — ни за что не поверят, более того, поднимут на смех.
— Лично я пока ничего не понял, — задумчиво признался Макалистер.
— Может, просветите?
— Ты ведь говорил, что Рассказов доверяет Дику Беннету, как самому себе, так?
