Однако найти деньги, оружие, и начать пачками класть местных олигархов было самой простой частью операции. Главным же было оставить в ней английский след, поэтому, как только снайперы сочли, что клиенты достаточно напуганы, на операцию начали брать англичан. Делалось все достаточно просто – непосредственно перед акцией изымался кто-либо, о ком точно было известно, что он подданный Великобритании, упаковывался и притаскивался на точку выстрела. Если тот, в кого стреляли, погибал, или оказывался ранен, но никто не предпринимал ответных действий, снайпер отступал, а тело британца потом где-нибудь прикапывалось. Однако очередной клиент оказался довольно шустрым и выжил, а его сопровождающие, стреляя в ту сторону, откуда раздался выстрел, бросились на обидчиков. После этого оставалось пристрелить британца и оставить его рядом с винтовкой, на которой имелись соответствующие отпечатки пальцев. Вот и все, ничего сложного. Еще несколько выстрелов, чтобы поддержать накал страстей – и процесс пошел.
Сейчас "Мурманск" неторопливо резал волны параллельно американской эскадре, милях в пятидесяти от нее, следя за американцами с помощью радара и время от времени поднимая беспилотник. Картинка, которую он передавал, наводила на мысли, что гонору у американцев пока что больше, чем мастерства – шли они очень так себе, и если будут так же маневрировать во время боя, то шансы у британцев, даже имеющих меньше кораблей, выглядят предпочтительнее. Похоже, навалял в свое время испанцам, американцы успокоились и намерены были теперь долго и упорно почивать на лаврах. Даже вроде бы интенсивное развитие их флота – отнюдь не качественный скачок, просто увеличивается количество кораблей, повышается их мощь. Но ведь корабли – это еще не флот, флотом их делают люди, а вот с грамотными профессионалами у американцев явно было не все ладно. Ну, это их проблемы, очень скоро американцам предстояло на собственной шкуре оценить всю пагубность такого подхода.
Между тем, англичане тоже не медлили – их разведка всегда была неплохой, и как только американский флот начал готовиться к выходу в море, зашевелилась и агентура, и дипломатические круги. Только вот процесс уже набрал обороты, и остановить его было не проще, чем разогнавшийся локомотив. Возможно, войны американцы и не хотели, но и без демонстрации силы обойтись уже не могли. Британцы тоже сдавать назад и показывать бывшей колонии слабость не собирались. Уже перед русскими один раз назад чуть-чуть сдали – и вот, сразу же появился кто-то, переставший бояться. Этому "кому-то" требовалось срочно преподать урок хороших манер, поэтому, если верить данным телеграфного перехвата, британский флот также был приведен в боевую готовность, и на Дальний Восток направлены дополнительные силы.
Когда две эскадры встретились, зрелище было внушительное. Со стороны американцев было шесть броненосцев и куча крейсеров, по численности он заметно превосходил британцев. Однако те имели свой, очень внушительный козырь – у них было целых восемь броненосцев, и они были вблизи своей базы, в гавань которой могли отступить. У американцев возможности сдать назад не было. К тому же, все-таки за плечами британского флота стояла грозная слава поколений моряков, не проигрывавших войн. Американцы особыми достижениями на этом поприще похвастаться не могли. Ну, справились они с испанцами, но те уже давно не играли в высшей лиге, их корабли были в отвратительном состоянии, а экипажи никто толком не обучал. Однако именно этот факт подталкивал американского адмирала к агрессивным и решительным действиям. Уж больно хотелось доказать всему миру, причем в первую очередь, самим себе, что та победа была не случайной, и что с американским флотом должны считаться все.
Две эскадры активно маневрировали на расстоянии двух-трех миль и, надо сказать, то ли от чувства опасности, то ли от нежелания хоть в чем-то уступать британцам, но с маневрами американские корабли справлялись куда лучше, чем во время похода. "А может, во время похода и научились", критически посмотрев на творящееся безобразие, подумал Плотников. Тем не менее, до открытой конфронтации дело пока не доходило – так, демонстрация силы обеими сторонами. Однако нервозность все же присутствовала, и к исходу второго дня, когда потенциальные противники сблизились на жалкие полмили, и нервы у тех и у других были напряжены до предела, произошло то, что и должно было случиться. Сначала над британским флагманом взметнулся огненный фонтан взрыва, и еще два снаряда подняли внушительные столбы воды у его борта, а потом шесть снарядов упали вокруг одного из американских броненосцев. Точнее, упали пять, а один попал, но это было, в общем-то, непринципиально. Снаряды угодили именно туда, куда и были направлены, и сыграли роль вызвавшего цепную реакцию запала. Когда орудия заряжены, они просто обязаны выстрелить, а когда артиллеристы готовы это сделать, то в ответ на угрозу именно это они и сделают…
Следующие несколько минут Плотников с интересом наблюдал за тем, как американцы и британцы увлеченно истребляют друг друга. Хорошее было зрелище, красивое и полезное. Правильное, можно сказать. Если после такого барьер не рухнет, то что ему тогда еще надо? Хотя даже если и не произойдет прорыва, все равно Россия в этой реальности имеет шансы занять совсем другое место среди прочих держав.
Между тем, бой протекал вполне закономерно. Британцы и впрямь оказались и лучшими моряками, и более стойкими солдатами, да и свое преимущество в броненосных кораблях смогли реализовать вполне грамотно. Красиво сделали кроссинг Т, охватив "голову" американской колонны, и в три корабля расстреляли флагманский броненосец, в то время как остальные связывали боем основные силы американцев. Дальше можно было, в принципе, и не смотреть – потеряв флагмана, американские корабли разбрелись, словно стадо и, хотя сражались храбро, при таких раскладах им ничего не светило. Разумеется, на видео для истории сражение записали, но примечательным оно могло стать лишь в качестве первого в истории серьезного морского боя между британским и американским флотами. Все остальное было предсказуемо до банальности – более сильный и лучше подготовленный противник ломал слабого, только и всего. Закономерно, что еще до темноты последний уцелевший броненосец янки в сопровождении крейсеров бежал. Британцы не стали преследовать побежденных – во-первых, если броненосец они еще могли, в принципе, догнать, то крейсера ловить было просто нечем, а во-вторых, дрались американские моряки не слишком грамотно, но отчаянно, и подготовка их артиллеристов оказалась заметно лучше выучки офицеров. Все британские броненосцы были серьезно повреждены, один из них потом даже затонул в гавани Гонконга. Разумеется, глубина была невелика и корабль, палуба которого даже в прилив была всего на полметра ниже уровня воды, быстро подняли, но, тем не менее, остальные корабли тоже были серьезно попятнаны американскими снарядами, и устраивать гонки по славящемуся своей непредсказуемой погодой Тихому океану британский адмирал не рискнул.
Позже, на основании сведений о быстрых и эффективных действиях британцев в том сражении, некий Джон Фишер, британский адмирал, давным-давно вынашивавший идею быстроходного линейного корабля, вооруженного исключительно крупнокалиберной артиллерией, несколько пересмотрел свои представления о том, каким должен быть идеальный корабль будущего. В генеральной исторической линии его размышления привели к созданию "Дредноута", первого в мире линейного корабля в современном понимании этого слова, а также, в качестве относительно малочисленного подкласса, линейных крейсеров, слабо защищенных, но хорошо вооруженных и быстроходных. Здесь Британия, с подачи обладающего неуемной энергией адмирала, начала строить именно линейные крейсера, а полноценные линкоры оказались практически невостребованны. Многие тысячи английских моряков, идущие в бой на слабо защищенных жестянках и гибнущие от случайного снаряда, спустя долгие годы проклинали адмирала-реформатора…
