«Юти» тоже достались несколько попаданий, но необычный носитель враг пока не рассматривал как угрозу, видимо принимая его за инопланетный грузовик. На обшивке не было никаких выступающих деталей, и судно не воспринималось как боевая единица.
В это время внутри вытянутой черной призмы кипела работа — манипуляторы хватали обвешанные навесными ракетными блоками сигары тяжелых истребителей «Алдуш» и загоняли их хвостом вперед в пусковые ячейки. Первая волна из тридцати восьми машин давно была готова к запуску, и Тиара, суховатая женщина с морщинистым лицом, довольно улыбалась, предвкушая удивление на физиономиях вражеских командиров.
— Линейный корабль серии «Бенна» войдет в зону действия нашего главного калибра через восемь минут, — радостный голос Нимэль отвлек командира, разглядывающего представителя заказчика.
— Принято! — ответил Хар Троб, прислушиваясь к усиливающемуся гудению генераторов, питающих основное оружие флагмана.
Сиятельный Ришо притащил в рубку ребенка лет десяти. Как сообщил удивленному командиру эскадры пилот, сектант захватил на борт флагмана нескольких таких детей, остальные сейчас находились в его каюте. Представитель Церкви Чистоты сейчас распутывал серые тряпки, которыми было замотано тельце спутника. Освободив от одежды, фанатик исступленно целовал его в тощий живот, негромко бормоча.
— Что тут происходит? — обратился к адепту глава «Ашеми».
— Обряд Второго круга! Я проведу его, и это дарует нам победу над нечистыми! — писклявым голосом заявил Сиятельный Ришо, вытаскивая из складок своего балахона зазубренный нож в форме серпа.
— Только не здесь! Можешь делать что угодно в своей каюте! — поморщился Хар Троб, сделав жест одному из охранников, который вывел странную парочку из командного центра флагмана.
— Цель войдет в зону эффективного огня через две минуты. Рекомендация: начать маневр разворота.
— Очень хорошо; выполнять! Готовность противолазерным системам! — Командир эскадры повернулся к двум пилотам, замершим за своими пультами.
— Большой корабль противника готовится к стрельбе, — сообщил первый пилот, не обращая внимания на гул разгонных генераторов и легкое дрожание палубы.
— Контрмеры! — приказал Хар Троб.
— Есть! — ответил второй пилот, и флагман окутался облаком пыли, ослабляющей лазерный огонь.
Пластины брони на носовой оконечности хакданского линкора сдвигались, открывая шахты, в которых прятались тяжелые лазеры и плазменные пушки крупного калибра. «Гордость Хирама» заканчивал маневр, разворачиваясь в сторону противника своей массивной носовой частью. Клиновидный корабль успел выстрелить первым. Его носовая часть расцвела букетом вспышек, а в сторону судна корпорации «Ашеми» протянулись лучи, прочертившие на его борту неровную линию. Пара зенитных башен и три навесных контейнера с ракетами испарились, а из поврежденных пластин композитной брони полезла аварийная пена, запечатывая разрыв.
— Орудия главного калибра готовы к стрельбе! — приятным голосом напомнила Нимэль, подсвечивая на схеме вражеского корабля острый нос, где находились курсовые пушки.
— Огонь! — скомандовал Хар Троб, и корпус линкора содрогнулся, выпуская два массивных цилиндрических снаряда, разогнанных до чудовищных скоростей. Сейчас был ход флагмана, и он разрядил два своих крупнокалиберных туннельных орудия в носовую часть хакданского линкора. В бронированной нашлепке на передней части провернулся револьверный механизм, загоняя в шахты два новых тупоносых заряда.
Линейный корабль корпорации «Ашеми» был серьезно переделан по сравнению с исходным проектом. «Гордость Хирама» был задуман как огромная двуствольная пушка, вся сила которой заключалась в курсовых туннельных орудиях и энергетических установках, питавших неуемный аппетит сложных агрегатов. Шахты занимали две трети длины корабля. Однако чтобы совершить полную перезарядку накопителей, флагману требовалось около двадцати минут, и все это время он мог защищаться только вспомогательным оружием типа навесных контейнеров с ракетами и орудийными установками среднего калибра. Четыре трехствольные приплюснутые башни были особенно полезны для добивания поврежденного врага.
Теперь передняя часть клиновидного корабля напоминала развороченную четырехгранную пирамиду. От двух мощных ударов хакданский линкор развернуло. Потерявший за несколько секунд больше половины своего вооружения клиновидный корабль тормозил, пока его командир принимал решение о дальнейших действиях против такого подлого противника. Видимо, капитан согласовал новый план, и от арварского носителя отделилась кучка из сорока машин, направившаяся в сторону «Гордости Хирама».
— С вероятностью девяносто процентов курсовые орудия цели выведены из строя! — торжествующим голосом сообщила Нимэль. — Их малые корабли сблизятся с нами через сорок две минуты.
— Тиара, теперь твой ход: займись их истребителями, а затем — вторым хакданцем! — приказал командир эскадры.
— Принято! — улыбнулась капитан-мать, наблюдая за выскакивающими из распахнутых створок сигарами тяжелых истребителей.
Корпус «Гордости Хирама» сотрясался от работы зенитных пушек. Флагман опустошал свои навесные контейнеры ракет ближнего радиуса действия. Навстречу малым кораблям противника тянулись разноцветные трассы. Однако четыре десятка истребителей и торпедоносцев выстроились растянутым зигзагом и маневрировали вяло. Они не видели в заградительном огне реальной угрозы, зато опасались приближающихся сигарообразных тяжелых истребителей.
Орудийным установкам среднего калибра удалось уничтожить только несколько москитов на дальних подступах. Линейный корабль корпорации «Ашеми» сейчас был развернут бортом к противнику, и все его башни ближней обороны вели стрельбу по вертким вражеским корабликам. Среди них носились «Алдуши», огрызаясь из своих роторных турелей и засыпая арварские машины тучей ракет среднего радиуса действия.
Теперь крейсеры и четыре башни линкора «Аш-Хургел» перенесли огонь на тяжелый носитель, который пока не получил серьезных повреждений. Хакданские корабли выпустили несколько эсминцев и корветов, которые обходили собачью свару истребителей по дуге, готовясь к торпедной атаке.
— Тиара, выпускай вторую волну! Перезарядку отставить! — скомандовал Хар Троб.
Между тем первая группа «Алдушей», расстреляв все боеприпасы и потеряв восемь машин, двигалась к своему носителю. Для противника все закончилось гораздо хуже: четыре уцелевших арварских штурмовика «Ар-Сох» и два средних истребителя «Вассер» тянули на свой корабль-базу.
В это время из прыжка вышел линейный крейсер «Урглон», и противник, не желая ввязываться в затяжной бой с непредсказуемым результатом, начал разворачивать свои корабли и медленно набирать скорость. Видимо, вражеский командующий вначале рассчитывал на легкую победу, а нести серьезные потери не собирался. Группа эсминцев с эскортом корветов получила приказ отменить атаку и потянулась обратно к своим кораблям-носителям.
— Командир, они уходят. Наши действия?
