Молодой человек открыл документ, озаглавленный «Ашанти – взлет и падение», труд какой-то Лукриссы из империи Антран. Алекс тут же представил себе тощую очкастую училку с кислым выражением лица и указкой в руке, однако женщина-ученый выглядела совсем по-другому. С изображения скалилась конопатая здоровячка с русой косой и необъятной грудью – такая, как говорится, слона на скаку остановит и хобот ему оторвет…
Автор статьи поясняла, что история цивилизации мартышек насчитывает как минимум четыре тысячи лет. Причем обезьянки в свое время являлись весьма продвинутой расой и использовали порталы для мгновенного перемещения. В результате чего-то они резко откатились назад в своем развитии. Некоторые ученые полагали, что их экспансию ограничили Древние, другие считали виной всему генетические эксперименты, что проводили сами мартышки.
Сейчас их технологии слегка превосходили уровень Земли. Индекс развития крутился около семи, с незначительными вариациями. Хвостатые населяли три мира и объединялись в некое аморфное клановое сообщество.
Два клана занимались тем, что клепали убогие корабли-бутылки и запускали их в космос. Ашанти торговали с Содружеством ресурсами, взамен получая некоторую высокотехнологичную продукцию вроде оружия. Нейросети и корабли людей им недоступны – обезьянки не могли их использовать из-за особенностей собственной физиологии. Искины они тоже не признавали по каким-то особым причинам.
Было совсем не понятно, что в них нашел артефакт Древних. Прочитав еще пару документов, не прояснивших ситуацию, Алекс выключил терминал. Он решил расспросить Анхелу ан Херкель про хвостатых.
Подружка Зигги отгородила себе приличных размеров закуток неподалеку от рядов маленьких жилых модулей. Она перетащила туда два аппарата с суставчатыми лапами и какое-то оборудование из своего контейнера. Сейчас под одним из агрегатов лежал еще живой фанатик со вскрытой грудной клеткой: манипуляторы ковырялись в разрезе, а гибкие щупальца ползали вокруг места операции. Сектант находился в сознании и хрипел раскрытым ртом, а его глаза бешено вращались.
Когда Алекс зашел в помещение живодерни, он увидел Анхелу сидящей в кресле. Видимо, садистка сейчас работала с документами. По полу ползала особь Ашанти с культяпками вместо конечностей и куцым обрубком хвоста. Изуродованный обезьянец жалобно скулил и пытался разбить свою голову о переборку.
Видимо, у себя на планете он был героем и покорителем космоса. Однако сейчас попал в руки высокоразвитой цивилизации людей и стал просто куском мяса – подопытным для изуверских опытов. Землянин пожалел калеку, рука Алекса потянулась к оружию на поясе. Ему захотелось пристрелить сначала несчастную обезьянку, а потом вредную бабу. Хотя можно и в обратной последовательности: пусть мартышка порадуется напоследок!
Анхела ан Херкель очнулась и первым делом подскочила к уродцу.
– Ну что же ты, малыш! Иди к мамочке! – Садистка ухватила обезьянца за шкирку и посадила в загон.
– Мамочка очень расстроена! – Морщинистая женщина осмотрела царапины на большой голове мартышки и смазала их какой-то вонючей мазью, от чего пациент запищал. Закончив возиться со своей живой игрушкой, она повернулась к Алексу.
– Что хотел?
– Я по поводу этих. – Землянин показал на обезьянку.
– Нелюди! Твари! – презрительно выплюнула женщина.
– Что в них такого? Зачем они сектантам?
– Не знаю. У вас вроде появился новый недочеловек – спроси его.
– Ну а что это за опыты, зачем они?
– Это тебя не касается. Низшие не смогут понять замыслы Высших! – отшила его ан Херкель, и Алекс убрался из живодерни. С обитателями конфедерации Делус очень тяжело общаться.
Инженер проверил расчеты – смысла ставить два двигателя на модернизированный «Алдуш» нет. Все упрощалось – Алекс приступил к работам. Хитоми действовала своим резаком, дроиды Ильи таскали модули и куски обшивки.
Ремонтники быстро наращивали середину и устанавливали туда модули активного противодействия. Девять навесных блоков и пара блоков сопряжения назывались системой «МРХ-492». Оставшееся место занял увеличенный боекомплект для роторных пушек. Теперь кораблик нес в полтора раза больше снарядов для пары своих турелей.
Инженер расширил штатный люк для быстрой замены контейнеров с лентами, находящийся на верхней части корпуса. Прирастив отрезанную от другого истребителя кормовую часть, Алекс с помощью дроидов соединил все управляющие контуры. Уведомив Найсори, что работа закончена, он предоставил женщине раскрасить машину по собственному вкусу.
«Фенир» вышел из прыжка над плоскостью эклиптики. Носитель выплюнул четыре разведчика и начал разгон в сторону ХТ-13.33.
На орбите мертвой планеты шел бой. Капитан сразу же отдал приказ изменить курс и приготовиться к прыжку в систему ХТ-12.59: она располагалась ближе, и для активации гипердвигателя здесь требовалось четыре часа и двенадцать минут. Анар Гуни не хотел ввязываться в чужие разборки.
Один из «Фальми» передал картинку схватки. Алекс увидел пятнышко большого яйцевидного корабля, вокруг которого носились коричневато-зеленые суденышки в виде коряг. Периодически яйцо выпускало из своего заостренного конца жирный луч, который иногда попадал по корягам. Тоненькие лучи нащупывали быстрые кораблики, однако последние были быстрей. Коряги плевались в противника какими-то сгустками, что бессильно растекались по мерцающему силовому щиту большого пятнистого судна-яйца.
Кто окажется победителем в этой свалке, оставалось непонятным – коряг меньше не становилось, но яйцо успешно выдерживало все их атаки. «Фальми» убрался оттуда по приказу капитана. Пока негуманоиды разбирались между собой, перегруженный носитель продолжал разгон. Три разведчика контролировали большую сферу вокруг корабля-базы, а один ушел вперед по курсу.
– Что это такое вообще? – поинтересовался Алекс у Гуни.
– Большой – транспорт Печембу. Одного мелкого мы уже тут видели. Вероятно, где-то рядом их корабль-носитель, – ответил капитан.
– Все они – нелюди! Они заслуживают только одного! Служить Высшей расе или принять очищение! – заявила ан Херкель, а ее дружок хлопнул себя по груди кулаком.
Алекс хмыкнул – он уже примерно знал, что скажет стервозная бабища. Для нее все нелюди – только сырье для экспериментов. Весьма странно, что высокоразвитые негуманоиды типа Иль-Сни или Аланнариани еще не наваляли местному фюреру, пропагандирующему столь людоедские идеи.
Инженер быстро просмотрел информацию по цивилизации Печембу. Изображение показывало небольших прямоходящих тварюшек вроде пухлых крыс. Отдельные особи вырастали до двух метров. Некоторые их кланы являлись довольно агрессивными и иногда посылали свои корабли-рейдеры в системы буферной зоны. Остальные племена грызунов активно торговали с мирами Содружества. Индекс развития их единственной системы с двумя населенными планетами определяли как двенадцать плюс.
– Внимание! Групповая цель! – доложил пилот «Фальми». Его легкий перехватчик закрутил замысловатую фигуру, направляясь в сторону приближающейся группы.
