Алекс подключился к каналу ученых, исследующих брошенный корабль. Он быстро организовал собственный интерфейс, вытащив иконки камер беспилотных разведчиков, сейчас сближавшихся с целью.
Гериль пояснила, что «Спираль Нисси» запустила около сотни таких штучек: самые маленькие – размером с футбольный мяч; а два больших яйца размером с эсминец координировали действия малышей. Один из значков замерцал, инженер активировал его – глазам предстало увеличенное изображение корабля землероек.
«Вакдер», к которому приближался зонд, походил на несимметричный брусок, изъеденный червями, – так выглядели крепления внешней подвески. Вокруг неповрежденного корабля болтались около десятка контейнеров и несколько фигурок в раскрытых скафах.
Камера бесстрастно показала тело мужчины с изуродованным декомпрессией лицом. Алекс увидел лопнувшие глаза и замерзший кровавый сгусток, вылезший из разорванного носа. Когда разведчик приблизился на расстояние десяти метров к погибшему, картинка пропала – беспилотный аппарат вышел из строя.
За три часа автоматические корабли опытным путем определили границу опасной зоны, посылая дешевые зонды-горошины. Потеряв около пяти десятков таких зернышек, искин, находящийся в командном модуле-яйце, отметил область пространства диаметром два с половиной километра – там пропадали сигналы зондов. Центр аномалии находился в одном из контейнеров, болтавшихся рядом с кораблем шахтеров.
Следующим этапом ученые послали десяток прозрачных капсул с какими-то мелкими зверюшками вроде хомяка – все животные погибли. Некоторые сразу, остальные – с небольшим интервалом, самая стойкая тварюшка продержалась шесть минут рядом с центром непонятного образования.
Алекс как завороженный наблюдал за процессом – все происходящее было ему жутко интересно, тут пахло какими-то тайнами.
Кроме того, идея вытащить корыто землероек из этой аномалии не выходила у инженера из головы. Латарис уже сообщила, что сам шахтерский корабль ученых не интересует и забирать его они не собираются. Кроме мысли разогнать какой-нибудь булыжник и со всей дури долбануть по судну, придав ему импульс, больше ничего в голову не приходило. Еще можно использовать захваченных пилотов, отправив их в легких скафах «таскать каштаны из огня», однако эту идею инженер признал бесперспективной.
Наконец, оставив пяток зондов около опасной зоны, разведчики поползли искать сами обломки. Как пояснила Гериль, шахтеры нашли что-то такое, от чего им стало нехорошо, и они быстро убрались из системы.
Пока ничего интересного не происходило, и Алекс занялся своей работой – сейчас ему предстояло перевезти живой груз на корабль Зигги. После того как из голов этих товарищей вытащили ценные импланты, Гуни планировал отдать всех пленников садистке ан Херкель.
– Ее хочу! Интересно пообщаться на тему оборудования и управления дроидами. – Алекс показал пальцем на спящую женщину-инженера в прозрачном надувном мешке.
Семь таких, похожих на гробы, продолговатых капсул с простенькой системой регенерации могли поддерживать жизнь пленников целых восемь часов – эти эвакуационные боксы нашлись в абордажном боте.
– Я бы не рискнул с ней связываться. Фанатики непредсказуемы, – покачал головой Гуни.
– Все равно хочу! Да хватит им шести тел: одним больше, одним меньше! – махнул рукой Алекс.
– Забирай. Но учти: она опасна. После того как выяснишь все, что тебя интересует, нужно будет провести стандартную процедуру, – нехотя кивнул Гуни, а Таниз засмеялась. Видимо, она подумала, что землянину взбрело в голову получить наложницу.
Инженер вызвал двух дроидов и утащил капсулу на грузовую палубу, заперев ее в одном из пустых контейнеров. Ему интересно было пообщаться с инженером из Галифата и узнать назначение всех найденных модулей и блоков.
Вскоре «Хомяк» увез шесть оставшихся пленников на корабль «Очищение огнем». Инженер крейсера принял капсулы – два его дроида быстро уволокли прозрачные гробы. Дальнейшая судьба бойцов Галифата Алекса не интересовала – в конце концов, они сами напросились, никто не звал их в гости.
Землянин припарковал свое транспортное средство на грузовой палубе и вызвал двух дроидов – с их помощью он быстро соорудил жилище для женщины. Алекс превратил средний контейнер в небольшую клетку – вместо боковины поставил решетку из разнокалиберных труб; вспомнив, что квартирантке придется чем-то питаться, сделал узкую щель для пропихивания подноса. Притащив туда самый маленький модуль-утилизатор, приварил его к боковине железного ящика.
Затем он вытащил тело из капсулы и собрался запихнуть в новую квартирку, однако подумал, что специалистку надо бы немного полечить. К счастью, никто из наемников не заметил, как инженер с помощью двух дроидов тащит бесчувственную голую женщину в жилые помещения.
Торн ухмыльнулся, когда землянин обратился с просьбой поправить здоровье пациентки. Положив тело в свободную капсулу, доктор обещал прислать сообщение, когда процесс завершится: восстановление могло занять от часа до двух. К счастью, лекарь не задавал вопросов – зря Алекс подготовил несколько подходящих отмазок.
Инженер вспомнил о найденном терминале и решил запустить процесс взлома запароленного искина. Алекс притащил трофей в свою каюту; вынув вместилище занудного старца Гамаля, он воткнул в гнездо ребристый цилиндр с изделием конфедерации Делус.
Следуя указаниям голограммы, изображающей подружку террориста Аладжи, инженер быстро соединил два терминала между собой с помощью коробки-коммутатора «ЕН-12».
– А она ничего! – критически оценила Франсин свою жертву.
– Не забудь ключевые слова. Благодать, Очищение, Вознесение. Ну там еще про Высшую расу можешь задвинуть, – обозначил Алекс приоритеты.
– Не волнуйся, и не таких раскалывали! – хихикнула девица.
– Буду ждать результатов.
Инженер несколько секунд потрясенно наблюдал, как голограмма, сдернув легким движением свою розовую накидку, изобразила нечто похожее на танец. Раньше таких всплесков эмоций у неуравновешенного искина он не замечал – Алекс решил, что это влияние бредовых идей их общего товарища.
Последнее время Франсин спрашивала о каком-то Илуватаре и подводном чудище, которое должно скоро проснуться и съесть всех. Про Харальда Кривые Ноги, властелина вселенной, землянин тоже ничего не мог поведать – книжек Ильи он не читал.
Торн прислал сообщение – инженер забрал спящую пациентку и поместил ее в новое жилище, приварив последние прутья клетки. Синяки и кровоподтеки исчезли, грудь женщины мерно вздымалась в такт дыханию. Поставив на пол поднос с харшатиной, оширскими мясными кубиками и соком, молодой человек закончил обустройство нового жильца.
Алекс вспомнил, что ее нейросеть все еще активна, и запихнул все трофейные модули в отдельный контейнер, поместив его в самой дальней грузовой ячейке вне радиуса действия симбионта инженера. Он также снял привязку управляющего комплекса «Самутар-Д», подумав, что пленница может попытаться с помощью его дроидов выбраться из своей уютной квартирки.
