– А зачем вам то, что останется после изменения?
– Попытаемся вырастить копию артефакта. Иногда это удается.
– Ясно. А древние ящеры не дураки – придумать такую штуку! – хмыкнул Алекс.
– Протокультура. Ирсль, Ушедшие, Фоам-Зи, – пробормотал Хатус.
– Кто это вообще такие? И что такое протокультура?
– Видишь ли, существует теория, что любой вид может развиться до уровня протокультуры. После достижения определенного условного порога происходит некий качественный скачок, ставящий цивилизацию на другую ступень.
Скаф заметно похудел и облез, хвост отвалился – сейчас он оплывшим куском серого пластилина валялся на дне контейнера. Когда инженер влез внутрь оболочки, то ощутил легкие покалывания. Когда что-то типа длинной иглы воткнулось в бедро, Алекс вскрикнул.
– Инициация прошла успешно, – порадовал специалист, когда костюм раскрылся на две неравные половинки.
– И что дальше?
– Сейчас приступим к сращиванию модуля с управляющим центром. Затем предоставим необходимые материалы для перестройки структуры. Процесс займет примерно сорок часов.
– Очень хорошо, буду ждать, – вздохнул инженер.
– Я отправлю тебе сообщение, когда все будет готово, – закончил разговор Хатус.
– А что, этот ваш Уммон все время сидит в своем ящике? – поинтересовался Алекс, когда «Хомяк» отошел от корабля ученых.
– Да. Никогда не видела его снаружи, – ответила Гериль.
– Странно, что ваши согласились помочь. Специалисты из федерации просили за подобную операцию слишком много.
– Хатус не совсем обычный тип. Для него информация важней, чем кредиты.
– Что это за базы, про которые он говорил?
– «Ксенология». Тут содержатся основные сведения о нечеловеческих цивилизациях. «Археология» дает понятие о вымерших видах. «Криптография» позволяет работать с устройствами-дешифраторами.
– Всего три пластинки нужны, чтобы разбираться в вопросе? – удивился землянин.
– Нет, конечно, там только общие сведения. Это основные базы, специалистам по конкретным культурам требуются и дополнительные. Никто не будет делиться со всем Содружеством информацией, на которой можно хорошо заработать, – засмеялась девушка…
Похоже, все на корабле уже знали, что Алекс оставил себе захваченную женщину. Наемники хихикали, а Малик, когда увидел землянина, утробно зарычал, сделав несколько характерных движений бедрами.
– Эй, что за намеки! Может, я ее в жертву хочу принести или съесть, как делают ящерицы! – нарочито обиженно сказал инженер, а рилатский дикарь сделал круглые глаза и быстро исчез.
Сообразив, что сам ставил десяток камер по всему кораблю, Алекс запоздало подумал, что надо было их отключить.
– Почему ты не сказал, что нашел себе новую ошо? – укоризненно посмотрела Каслия.
– Почему сразу ошо? Это ценный специалист, он раскроет мне свои тайны и поможет значительно продвинуться в деле взлома систем.
– Ну конечно! Они же все дикари, почти как оширцы! – засмеялась рыженькая.
– Ага! Хоть и дикари, но наваляли нам умело. Корабль восстанавливать еще долго придется, – согласился землянин. Он подумал, что Каслия обиделась, – она быстро доела свою порцию и убежала жаловаться узкоглазой подружке.
Алекс уныло ковырял мясные кубики, когда к нему за столик подсела Найсори. Инженер удивился: раньше она не отличалась общительностью.
– Нужно усилить носовые части наших трех машин! – заявила женщина.
– Да, сделаю. С трофейных «Эришей» переставлю пластины.
– Пойдет. А зачем тебе женщина из Галифата?
Землянин решил пошутить и тут же выдал самую бредовую версию, что пришла ему в голову.
– Я раскрою тебе тайну, только никому не говори! Она прекрасноликая – любимая дочь их главного правителя Абу-Гамаля. Когда я возьму ее в жены, первым делом свергну подлого старикана. Потом я буду править Галифатом как мудрый и справедливый хозяин, неся всем добро! Меня поддержат мудрые старцы Гаксуда. С могучим флотом последователей Муталиба и непобедимой армией воинов Зияддина я быстро наведу порядок в Содружестве!
Найсори невозмутимо выслушала эту чушь, ни разу не засмеявшись, – Алекс так и не понял, утолила ли она свой информационный голод.
Алекс проверил, чем занимаются дроиды, – процесс восстановления шел очень медленно. Сказывалось серьезное сокращение поголовья железных уродцев. Если конструкции силового набора потихоньку приводились в порядок, то обшивка корпуса все еще выглядела как решето. Два паука «Герсей-П» ползали по ней снаружи, заделывая дыры, однако работы еще оставалось много.
Землянин регулярно навещал клетку, угощая женщину разными деликатесами. Та пока не желала общаться, и он решил не торопить события. Вероятно, когда специалистка осознает, что ее не собираются мучить и резать на куски, у нее появится стимул поделиться информацией.
Алекс наблюдал за процессом исследования найденных обломков. Пока что зонды обнаружили несколько таких скоплений – большой корабль развалился на части. Ученые пришли к выводу, что это, скорее всего, конструкция эролгов. Так называли вымерших насекомых, похожих на десятиметровых богомолов.
Они использовали в своих кораблях некоторые артефакты Древних и кое-какие редкие материалы. По их вымершей цивилизации нашлось не очень много информации – инженер изучил все документы. Выяснилось, что название эролгам дал пилот, что их обнаружил; на самом деле насекомые являлись расой псионов и не использовали для своего общения речь. Как они себя именовали, непонятно: письменностью они не пользовались и никаких компьютеров или аналогов таковых у них не имелось.
Ученый по имени Кангас выдвигал теорию, где утверждал, что цивилизация эролгов разочаровалась в бессмысленном существовании, применив какое-то мощное оружие на своих планетах. Другие умники сходились во мнении, что насекомых уничтожила цивилизация Храл’Си в ходе масштабной войны, в которой участвовали сразу с десяток разных видов нелюдей.
Указывалось, что по уровню техники корабли эролгов различались. Отдельные конструкции превосходили последние образцы судов Содружества за счет использования редкостных вещичек Древних, но большинство были крайне примитивными.
Судя по всему, шахтеры порылись в одном из крупных обломков. Угольно-черный кусок, похожий на обломок вазы сложной ячеистой структурой обшивки, имел аккуратное круглое отверстие – похоже, там уже побывали землеройки.
Камеры беспилотных аппаратов показывали какие-то помещения, похожие на гигантские залы с рядами яйцеобразных капсул и непонятных спиралевидных образований, вырастающих из пола. Ни одного дохлого эролга замечено пока не было.
Шарики-зонды носились вокруг обломков, а один из искинов кластера занимался построением модели корабля – пока у него выходило нечто похожее на трехгранный зазубренный наконечник стрелы.
