Алекс решил забрать Илью лично, посетив спутник с развалинами Древних – там сейчас находился его товарищ, захотевший поиграть в туриста. Дроиды продолжали ковырять обшивку, заделывая пробоины – работы еще оставалось много, инженер планировал после возвращения выдать железякам новые задания.
Анар Гуни согласился, пока идет восстановление боеспособности корабля, посетить мир Тохай. Альбинос уже связался с одной подозрительной личностью, обещавшей помочь с реализацией «ангельской пыли». Так тохайцы называли засушенное черепашье дерьмо – его они использовали в качестве сильнодействующей дури. Землянин знал, что от синего порошка у четвероногих нелюдей напрочь сносило крышу, и они не просто вели себя очень некультурно, а превращались в стадо животных.
Инженер управлял «Хомяком» – пятнистый кораблик направлялся к естественному спутнику планеты Имадан, называвшемуся Маал. На месте второго пилота находилась Адиль, ее землянин решил взять с собой, так как не сомневался, что без хозяина специалистка получит проблемы на свою пятую точку.
Та вела себя на удивление прилично, донимая Алекса глупыми вопросами про порядки порочных. У женщины не укладывалось в голове существование двухсот миров людей, где как-то обходятся без мудрых старцев, регламентировавших все аспекты деятельности жителей Галифата.
– Сейчас мы заберем одного человека, он тоже является частью плана Зияддина. Скажу тебе по секрету, старец вложил в его разум множество мудрых идей, которыми Илья будет разлагать прогнившее общество порочных изнутри.
– Трижды вознесенный мудр. Такое коварство достойно восхищения! – согласилась Адиль.
– Воистину так! – усмехнулся Алекс.
Транспортный контроль запросил разрешение перехватить управление кораблем – окрестности перенаселенной планеты Имадан кишели судами разных типов и размеров. «Хомяк» сделал виток вокруг голубого шара, направившись к сероватому кругляшку спутника. Планета имела целых шесть лун, и землянин позавидовал ее обитателям – похоже, ночное небо радовало их интересным зрелищем.
Алекс рассматривал конструкции орбитальных ферм – на пятиконечной раме в кажущемся беспорядке налеплены модули-шары и яйцеобразные капсулы. Целые поля таких сооружений располагались рядами, а между ними сновали рыбообразные корабли. Сейчас все эти штуковины сверкали в лучах местного солнца, напоминая землянину блестящие новогодние украшения.
«Хомяк» замер на открытой площадке, заняв парковочную ячейку рядом с легким нивэйским крейсером, похожим на остроносую рыбку. Слабое гравитационное поле планетоида не могло удержать атмосферу, однако в нескольких документах, изученных инженером во время пути, исследователи утверждали, что когда-то давно Маал имел растительность и города на поверхности.
Инженер отправил запрос, соединившись с местной инфосетью. Илья сейчас находился в одном из крупных городов-куполов, что размещались на местах раскопок – Алекс тоже хотел посмотреть на сооружения Древних, поэтому послал сообщение, где растолковал товарищу порядок дальнейших действий.
Вскоре к кораблю подлетел небольшой шестиместный транспорт, похожий на стеклянное яйцо. Несколько таких механизмов пролетели над парковкой – такие штуки местные использовали в качестве такси. Алекс и его спутница заняли места, и аппарат шустро направился к куполу города.
Илья нашелся в просторном терминале, куда прибыло яйцо-такси. Помещение пестрело голографическими экранами, они обещали посетителям разные развлечения и предлагали посетить интересные места. На одной из панелей Алекс увидел черные колонны – так выглядели руины Древних.
Он с удивлением заметил, что индекс социальной полезности приятеля уменьшился на один пункт. После завершения рабочего контракта с капитаном «Дагора» землянам немного повысили данный показатель, но сейчас у Ильи он вернулся к первоначальному значению.
– Что ты успел натворить? – первым делом поинтересовался инженер.
– Пытался донести до местных идеи равенства и братства. В итоге имел разговор с представителями местных служб безопасности. Немного понизили индекс, для начала, – пояснил товарищ.
– Ага, они не оценили твоих усилий… А ведь я тебя предупреждал! – кивнул инженер.
– Ладно, проехали! – поморщился Илья. – Ты ведь хотел посмотреть на останки цивилизации Древних?
– Да, глянем на эти руины! – согласился Алекс, а Адиль пробормотала что-то про план и заветы мудрых старцев.
Обгрызенные временем колонны черного цвета, по которым иногда пробегали искорки, не произвели впечатления на Алекса. Десяток таких образований в центре купола накрывало силовое поле – видимо, руины были местной достопримечательностью, вокруг толпилась куча народу.
Инженер заметил несколько негуманоидов – одного мрзина в своем скафе, похожем на древние доспехи самурая, и группу прямоходящих крыс в прозрачных костюмах: видимо, особи Печембу тоже интересовались памятниками исчезнувших сверхцивилизаций.
Илья успел облазить четыре подобных места, сообщив, что самое интересное находится в соседнем куполе, и вскоре троица направилась туда. В этом городе обосновались ученые, они занимались изучением наследия Древних. Там находились также главные храмы последователей двух разрешенных в федерации безобидных культов. Адепты одного из них просто поклонялись Сеятелям, представители другого обожествляли всех Древних разом.
Транспорт доставил группу туристов почти до центра купола – инженер издалека заметил несколько остроконечных высоких обелисков, на вид не поврежденных.
Алекс уже изучил доступные документы, где указывалось, что глубоко под поверхностью находится обширная сеть туннелей, некоторые из них – треугольного сечения. По поводу черных колонн имелось лишь предположение, что они все соединяются в центре планетоида. Ученые докопались до глубины только нескольких десятков километров – конца обелисков так и не нашли. Материал, из которого они были сделаны, не поддавался инструментам ученых.
Когда группа из трех человек направилась к колоннам, чтобы рассмотреть их поближе, инженер почувствовал легкий дискомфорт.
Тихий шепот, который он услышал, не давал сосредоточиться. Когда сознание прояснилось, Алекс сообразил, что от него хочет неизвестный. Похоже, странная сущность, находившаяся в бублике-артефакте, никуда не исчезла, а поселилась у землянина в голове – он разобрал что-то про источник, с которым хочет слиться ключ.
Он подумал, что глупо спрашивать того, кто ничего не соображает в подобном, посоветовав этому ключу убраться из его головы, а затем слиться со своим источником.
Время остановилось – Алекс обратил внимание на замерших спутников и зависшие над головой аппараты-такси. Шепот превратился в пронзительный торжествующий крик. Мягкое покрытие под ногами дрожало, землянин почувствовал, что его выворачивает наизнанку; через мгновение ощущение пропало так же быстро, как и появилось.
Спутники зашевелились, Алекс посмотрел на руины – силовое поле, что раньше окружало колонны, исчезло, и сейчас обелиски ярко светились. Смотреть на них было неприятно, и он перевел взгляд на окружающих – ноги людей подгибались, и они падали.
