— Как догадался? — Старпом улыбнулся.
— Уж больно несуразные уши. — Ник обернулся на стол, где все еще лежали старые наушники. — Такие, что оторви да выбрось. Было бы что-нибудь средненькое, тогда еще нормально. А так…
— Ну должны же мы были проверить твой уровень. — Офицер пожал плечами. — Рекомендации у тебя, конечно, отличные, но тут все очень взаимосвязано.
— А если бы я согласился работать с этим барахлом?
— Тогда мы бы ушли без тебя. — Старпом кивнул на прощание и вышел.
Как правило, рейды Патруля можно было описать фразой: пойди туда, не знаю куда, — найди то, не знаю что. Какие-то догадки, разрозненные агентурные данные или компьютерный анализ давали надежду, что в этом куске пространства может найтись нечто интересное для флотской разведки, и тогда посылали один из крейсеров.
В этот раз корабль обследовал планетную систему, где было целых три пояса астероидов, в которых при желании можно было спрятать даже такой объект, как космическая база.
Ник дневал и ночевал на посту, но все пока было тихо и глухо. Крейсер наворачивал расширяющиеся круги над плоскостью эклиптики, а его чувствительные антенны просеивали пространство в поисках любых аномалий.
Первую засечку Ник не услышал, а увидел. Отвлекшись на еду, которую ему принесла оператор систем наведения лейтенант Лана Трой, он пропустил сигнал, но система исправно отразила его на экране в виде пика странной формы. Крутанув ползунок сканирования, Ник прослушал пик еще раз и еще, пока не решил сместить антенну на этот участок.
Капитан корабля сразу получил доклад дежурного инженера о включении поворотных систем антенн дальнего контроля, но это вполне могло быть ложной тревогой. Пока слухач не доложится сам, суетиться бессмысленно.
— Центральный. Докладывает дальний пост. Сектор четыре, вектор шестьдесят два, сорок, восемнадцать. Множественный гул спин-реакторов. Уверенно распознаются четыре штуки, два под вопросом. Предполагается база класса шесть или восемь.
— Центральный принял. — Дежурный обернулся на капитана.
— Ну и чего ты на меня смотришь? — ласково спросил де Холанд. — Инструкции для чего написаны?
— Луч сто десять вызывает Звезду. — Оператор склонился над пультом. — Ситуация восемь-три, желтый.
— Звезда — восемь-три приняла. Ожидайте.
Крейсера дежурной эскадры, получив приказ, сразу же сбросили шланги, идущие от базы, и, развернувшись, начали разгон для прыжка в гипер. Поскольку двигались они по прямой, время прибытия находилось всего в пределах нескольких часов. Но за это время никто не должен был уйти с предполагаемой пиратской базы. Крейсер подошел чуть ближе, а экипаж уже занимал места по боевому расписанию.
— Центральный. Докладывает пост шесть. Есть движение в четвертом секторе. Спектр приводов легкого транспорта, тип — Долла.
— Уходит? — Ник сразу узнал голос капитана.
— Нет, сен флаг-коммандер. Похоже, причаливает.
— Ну пусть причаливает. — Холанд кивнул. — Больше кораблей — больше призовых.
Секретная база Семьи Лагон, которая предпочитала называть себя Независимой корпорацией, была когда-то космическим заводом по производству фармакологической продукции, а после продажи была переориентирована на выпуск немного других препаратов. Тех, которые весили совсем мало, стоили очень дорого и употреблялись относительно здоровыми людьми.
Завод теперь не был похож на серебристый шар. Его поверхность, покрытая каменной пеной, ничем не отличалась от других астероидов, плывущих в пустоте, в никому не нужной планетной системе, а орудийные башни были скрыты бутафорскими камнями из легкого пластика.
Продукция базы разлеталась по обитаемым мирам со скоростью курьерских кораблей и приносила Семье Лагон существенную прибыль, оседая на банковских счетах миллиардами тарваи.
Дежурная смена защитников была относительно невелика. Всего около двухсот человек, но вооружение самой базы позволяло надеяться на благоприятный исход боя даже с парочкой тяжелых крейсеров.
Но главным гарантом безопасности выступала не мощь пушек, а прежде всего секретность расположения объекта, потому что при желании можно вскрыть любой объект, и не помогут никакие пушки. Флот мог подогнать один из линкоров, который был в состоянии расстрелять цель с трехсот тысяч километров, оставаясь вне досягаемости оружия базы.
Главный дежурный центрального поста смотрел на своем мониторе один из фильмов для взрослых, когда сигнализация взвыла тревожным сигналом.
Один взгляд на главный экран, и стало понятно, что вокруг базы на незначительном удалении зависли крейсера Патруля.
— База концерна Ламарон, — отбарабанил, как и положено, дежурный.
— Говорит командир поисковой группы флаг-коммандер Гарнет. Почему отсутствует маркер и сигнал на поисковой частоте?
— Мы проводим профилактические работы…
— Одновременно на пяти передающих устройствах? — Коммандер усмехнулся. Ему уже давно все было ясно, но порядок есть порядок. — Досмотровая группа у вашего главного шлюза. Открыть и заблокировать межотсечные перегородки, прекратить движение персонала внутри базы до окончания досмотра. Все находящиеся на базе с оружием в руках будут уничтожены. Попытка включить гиперсвязь — и я нанесу удар в район центрального поста.
Рука дежурного картинно зависла над клавишей самоликвидации базы, скрытой под прозрачным колпаком. Конечно, он, как и любой человек, очень любил деньги. Именно поэтому проворовавшийся инженер сразу после отсидки получил предложение, от которого не смог отказаться. Но еще он очень любил жизнь и совсем не собирался подыхать за чьи-то интересы. Он давно уже привел в негодность всю систему уничтожения и даже заменил блоки со взрывчаткой на коробки, заполненные маслом. Дежурный не торопясь откинул крышку и, чуть рисуясь перед сменой, нажал клавишу. Потом, сделав удивленное лицо, нажал еще раз и обернулся к своему помощнику.
— Почему не работает?
Человечек, который уже распрощался с жизнью, мог только смотреть расширенными от ужаса глазами. Губы его, словно живущие собственной жизнью, мелко дрожали, а пот ручьями струился по бледному лицу.
— М-м-м.
— Ладно, — великодушно произнес дежурный и набрал на панели несколько команд. — Поживем еще.
Но наемники, сидевшие на базе, имели совсем другое мнение на сей счет. Кому — чего, а им точно нечего было терять, так как за любым из них тянулся длинный и кровавый шлейф. Именно поэтому они приняли решение продать свои жизни подороже и стали готовиться к обороне.
Десантные партии стали опускаться на поверхность базы практически сразу после получения ультиматума. Четыре полновесных взвода с дежурной группы крейсеров и отделение с «Гранита» быстро, но без суеты причаливали к базе и, пройдя через главный шлюз, стали продвигаться вперед.
