— Здравствуй, — она тоже улыбнулась и скинула капюшон. — Я приехала. Приглашение еще в силе?
— Разумеется.
— И с собой меня завтра возьмешь?
— Да. И ты сможешь увидеть настоящих дикарей. Пойдем, я договорился с фермерами, переночуешь у них.
— Ух, ты! — воскликнула она. — Фермеры пограничья. Веди.
Словно старый знакомый я перехватил сумку девушки и кинул ремень на свое плечо. Затем взял девушку под локоток и повел ее к фермерам, там все-таки какой никакой, но домашний уют. Спецназовцы, словно волкодавы, образовали охранный периметр, а я выхватил взглядом одного из них, с металлической нашивкой штаб-сержанта на левом рукаве, и окликнул его:
— Спец!
Он посмотрел на меня:
— Что?
— Давай не будем здесь никого своим грозным видом пугать. Располагайтесь в нашей казарме, — кивок на сборно-щитовой домик. — Там все есть, и покушать, и выпить, и спальные места.
— У меня приказ — охранять корреспондента.
Спецназовец поднял забрало боевого шлема, и я осекся, потому что увидел того самого штаб-сержанта, который наблюдал за мной на базе. Но я быстро собрался и ответил ему:
— Сержант, не парь мозги. Пройдись с моими парнями по ферме, убедишься, что здесь безопасно, и отдыхай. На крайний случай, будь рядом и все.
— Ладно.
Штаб-сержант, которого, как я позже узнал, звали Эстебан Факундо, согласился со мной. Пальцы никто не гнул, вояки и поисковики вели себя примерно, фермеры встретили гостью с базы, словно родную, а я был сама галантность. Поэтому вечер скоротали хорошо. Ужин. Разговоры. Кармен все записывала в видеоблокнот. Ну, а я отвечал на ее многочисленные вопросы, любовался девушкой и отдыхал душой…
Новое утро порадовало всех. Дождь прекратился, и даже выглянуло солнышко. Это ненадолго, всего лишь просвет в облаках. Но все равно настроение у поисковиков приподнялось, и вместе с вояками мы отправились в горы. Грузовик и бронетранспортер. Места хватило всем, и я, конечно же, сидел рядом с Кармен, которая заметно волновалась, слегка покусывала губы, и суетливо перекладывала сумку.
Мы тронулись, и я взял в свои ладони теплую руку девушки.
— Что? — она посмотрела на меня.
— Переживаешь? — спросил я.
— Немного, — призналась она и добавила: — На базе столько всего понаслушалась, что неспокойно.
— Не бойся. Здесь более-менее тихо. Бандитов нет, зверье выбили, местность зачистили, а дикари ждут перемен и с нами в союзе.
— Но опасность все же есть?
— Да. Незначительная. — Девушка вздрогнула, и я сказал: — Могла бы остаться на базе.
— Нет. Я должна быть сильной, а если бы хотела спокойствия, то нашла бы работу на Орисабе и занималась бы финансовыми обозрениями.
— Ну, как знаешь.
Кармен улыбнулась и спросила:
— А нам долго ехать?
— Часа три. Здесь недалеко, но прямых дорог нет, и они раскисли.
— Так может, пока едем, расскажешь, кто же они такие, эти самые дикари? А то материала много, но я официальным данным не очень доверяю. Нужно нечто интересное.
— Это да, рассказать нужно, — я отпустил ладонь девушки и начал: — Когда негуманы атаковали Аякс они применили новые виды оружия и среди них лучи, которые помимо всего прочего стирают память человека. После этого было еще много всякой хрени и те, кто выжил, превратились в растения. Многие и умерли-то не от вируса, которого здесь все так боятся, а от непонимания, кто они и что им нужно делать. Ну, а кто все-таки уцелел, в том остались только минимальные базовые знания: язык, что поесть, да как в туалет сходить. Следующие поколения более-менее оклемались, видимо, память у стариков стала восстанавливаться, и даже буквы смогли вспомнить. Но на базы пройти они уже не смогли, там ведь все на кодах и для охранных систем дикари чужаки, которые не имеют допуска. Впрочем, на материке, где мы находимся, исследовано всего четыре процентов территории, так что может и есть где-то цивилизованные люди, сидят себе в бункерах, тушенку лопают и на нас со стороны глядят, как мы здесь корячимся. Но это вряд ли.
— А дикарей много на планете?
— Никто знает. Слышал, что сто тысяч человек на всей планете насчитали. Но я думаю, что больше, так как многие в джунглях сидят или в пещерах, и с орбиты их не сосчитаешь.
— А в том племени, с которым ты торгуешь, сколько людей?
— Примерно, около шестисот человек и из них сотня мужиков и подростков. Живут они в пещерах, которых здесь хватает. Оружие у них только огнестрельное, тяжелого нет. В общем, мелочевка, так что уничтожить их можно. Да вот в чем проблема. Помимо этого у аборигенов на руках куча фугасных снарядов и мин, которые они могут применять. Ну и, кроме того, дикари знают про все подземелья в радиусе полусотни километров. Так что достать их, если у кого-то появится такое желание, весьма проблематично.
— А чем они питаются?
— Как и все дикари: рыба, подземные крысы, водоросли, дикие злаки и фрукты.
— И все?
— Еще птиц ловят, и в подземных озерах вроде бы какая-то живность, вроде слепых тюленей, водится. Это в основном, но сейчас, когда у них оружия прибавилось, мутантов иногда отстреливают.
— А с кем нам придется общаться?
— С одним из вождей.
— А много их?
— Всего в племени четверо. Первый отвечает за еду, второй за войну, третий законник и шаман, а четвертый что-то вроде хранителя знаний. С нами на связь выходит Никко Карвен, вот с ним и разговор, и торговля.
— А он не будет против, что я буду на встрече?
— Не думаю. Он человек понятливый и мы ему нужны.
За разговором мы скоротали дорогу, и спустя три с половиной часа наша маленькая бронеколонна вышла в точку встречи с аборигенами.
Остановка. Мы вышли, и я осмотрелся.
Под ногами узкая каменистая дорога. Слева ручей, а справа обрыв и пропасть. По мокрым веткам кустарника вдоль дороги скачут птички-невелички. Невдалеке лиственная роща и на опушке стоял Никко Кавер, который помахал мне рукой.
— Пока сам, — поудобнее перехватывая автомат и останавливая бойцов, я направился в рощу.
Никко скрылся среди деревьев, и я последовал за ним. Вышел на небольшую полянку, где помимо вождя находилось полтора десятка воинов. Нормально, ловушки нет, пока все спокойно, и я приблизился к аборигенам.
— Привет, Тор, — ко мне подошел Никко.
— Здравствуй, вождь. Мы приехали и товар привезли.
— Это хорошо, я в тебе не сомневался. Но с тобой больше людей, чем мы договаривались. Что-то случилось?
— Да. Мелочь. За мной журналистка с базы увязалась, хочет с вами пообщаться. Отказать ей было нельзя, и я взял девушку с собой. С ней охрана — это и есть лишние люди.
