Тем временем противник тоже заметил ново-россов и выстроился в боевой порядок. Как-то странно. Все крейсера на одном фланге, эсминцы и фрегаты на другом, а в центре пустота. Но продолжалось это недолго. На миг ткань космоса прорвалась, полыхнула разноцветной вспышкой, и в середине строя неоварваров появился огромный металлический шар, который был покрыт многочисленными наростами. Умный БИУС моментально определил «здоровяка» — линкор-двухсоттысячник расы лер-ариш класса «Звездный Пес», который по огневой мощи в полтора раза превосходил «Юрия Муранова».
«Крутой противник, — подумал комфлота. — С ним будет трудно».
— Господин адмирал, — обратился к командующему командир корабля, — думаю, после гиперпрыжка они пустые и теперь набивают свои накопители энергией, чтобы ударить по нам. Надо атаковать пока имеется небольшое преимущество или уходить.
— Да, — согласился Васильев-старший. — Но расстояние все равно не даст нам преимущества, пока сблизимся, они уже будут готовы, да и неоварвары ведут себя необычно. Как правило, они сразу атакуют, не дожидаясь пока восстановится энергоснабжение корабля, а сейчас выжидают. Атаковать их первым я не хочу, здесь не наша территория, за которую мы должны умирать, и уйти мы не можем, приказ. Так что соедини меня с ними. Наверняка, самый главный на линкоре.
— Есть! — четко отозвался каперанг.
Неоварвары решили ответить. На адмиральском экране промелькнули сполохи помех. Затем произошла подстройка видеосистем и появилась мутная неразборчивая картинка, которая быстро обрела четкость, и изображение стало приемлемым для восприятия.
Адмирал увидел кусочек чужого ГКП и затянутого в белые бронедоспехи пожилого смуглого брюнета с многочисленными мелкими шрамами на слегка вытянутом лице и крючковатым носом. Вожак неоварваров взирал на Васильева-старшего с явным превосходством и комфлота, подумав, что сейчас услышит какой-нибудь громкий титул и предложение сдаться, мысленно усмехнулся и представился:
— Командующий 5-м флотом империи Ново-Росс Васильев. Назовитесь, кто вы и с какой целью появились в системе Карпат?
Вождь неоварваров оскалился и с жутким акцентом произнес:
— Светлый хан и гроза Ориона непобедимый Ясир Мак-Магон, — он помедлил и добавил: — Иду в набег, на вас. Сдавайтесь, обесточьте все боевые корабельные системы и ждите абордажные команды.
«Сколько лет с ними воюем, — подумал адмирал, — а ничего не меняется. Спесь и угрозы в начале, ярость во время сражения и слезы в плену. Одно слово — варвары, только на убитых в хлам космических кораблях и с мощным оружием. В чем смысл этих битв? До сих пор не пойму. Ладно, мы границы защищаем и родные миры прикрываем. А этим-то что надо, если десантных транспортов не видно? Только пострелять, и может быть, захватить наши корабли. Но это не окупается. Впрочем, возможно, это только авангард серьезного флота, в котором есть большие десантные корабли с пехотой, так что отступать нельзя, а иначе варвары разбегутся по разным направлениям и будет беда».
Впрочем, мысли адмирала остались при нем и Васильев-старший кивнул:
— Значит, будем биться.
— Отлично! — Ясир Мак-Магон горделиво вскинул голову и с немалым самодовольством в голосе сказал: — Война это хорошо и я надеюсь, что вы окажетесь достойным противником!
Видеосвязь прервалась, экран перед адмиралом потемнел, и компьютер моментально переключился на донесения всех корабельных БИУСОв, объединенных в единую локальную сеть. После чего комфлота отдал команду приготовиться к бою, а затем, как и все офицеры на ГКП, облачился в скафандр, вернулся на свое место и отправил на корабли эскадры схему предстоящего сражения. План был типовой. Встречный бой и сдерживание противника с уничтожением его основной ударной единицы, линкора. Ничего нового для опытных космофлотцев. Вот только противник был мощнее. Но это никого не пугало, ведь неоварвары сильны количеством, а качество на стороне ново-россов.
Две эскадры начали сближение. Расстояние стремительно сокращалось. Интервалы между кораблями небольшие. Энергия силовых щитов в переднюю полусферу. Вскоре противники сблизились на дистанцию оптимального выстрела из мощного разгонного орудия, и адмирал бросил короткую команду:
— Огонь!
Первый залп главным калибром произошел одновременно с выстрелами варваров. Под ногами Васильева-старшего вздрогнула палуба и по корпусу «Юрия Муранова» прошла сильнейшая вибрация. Продолжалось это не более пяти секунд, а когда все успокоилось, по экрану, поверх интерактивной карты, побежали три строки сообщений. В одной отображалось состояние линкора. Внимание! Разгерметизация 6-го кормового отсека! Разгерметизация 3-го центрального отсека! Вторая строка извещала о положении дел в эскадре. Фрегат «Игнат Митяев» уничтожен — прямое попадание главным вражеским калибром в корпус! Эсминец «Сармат» поврежден! Ну, а третья давала информацию о потерях противника, который сходу лишился крейсера, а его флагман, подобно «Юрию Муранову», получил несколько не серьезных повреждений.
Алые, вражеские, и синие, свои, отметки сближались. Флагман 5-го флота вновь тоскливо вздрогнул всем своим корпусом и послал навстречу «Звездному Псу» новую порцию снарядов, которые сопровождались термоядерными ракетами «Гур». Противник ответил, но с небольшим опозданием, видимо, сказывалась плохая выучка вражеского экипажа, и «Юрий Муранов» успел отвернуть.
Одновременно с этим уже подбитый имперский эсминец «Сармат» неожиданно вырвался вперед и оказался среди вражеских кораблей. Наверное, молодой и горячий капитан второго ранга Серко увлекся боем, и его занесло, а возможно, двигатели старого и часто ломающегося корабля выдали больше энергии, чем нужно. Это неважно, а важно другое. Серко пробился через шквал вражеских снарядов, торпед и лазерных импульсов, и четко понял, что шансов выжить у него нет. Поэтому он выпустил в космос все свои противокорабельные торпеды и успел приказать комендорам орудийных установок бить в ближайшие вражеские суда. После чего обреченный эсминец, словно акробат, совершая немыслимые маневры уклонения, продержался под огнем вражеских кораблей, встретивших его плотным артиллерийским огнем и торпедами, очень долго, целых сорок пять секунд. За это время он выплюнул из своего чрева восемь торпед, две из которых пробили силовую защиту «Звездного Пса», и огнем своего главного калибра достал пару вражеских крейсеров. Тем самым эсминец отвлек на себя внимание врага и дал преимущество другим кораблям имперской эскадры.
Мощные разгонные орудия вражеского линкора разорвали «Сармат» на части. Но вслед за ним сразу три имперских корабля смогли вломиться в боевые вражеские порядки. Это были линейные крейсера, которые вырвались из общего строя и опередили «Юрия Муранова». Они шли на полном ходу и молотили противника из всех своих калибров. «Веган» вступил в схватку с вражеским линкором. «Райно» обстреливал крейсера противника, и проскочил дальше. А вот «Троллю» не повезло. Один из вражеских эсминцев влепил ему под дюзы торпеду, и линейный крейсер, потеряв управление, закрутился по кругу и понесся в открытый космос. Это был конец для корабля и его экипажа. Слишком большой была скорость «Тролля» и велики перегрузки. Так что вряд ли его кто-то догнал бы, разве только небольшой гиперпрыжок в пределах звездной системы Карпат совершил и остановил линейный крейсер, точнее сказать, его остатки, через несколько часов. Однако не судьба. Когда линейный крейсер водоизмещением сорок тысяч тонн проносился мимо вражеского линкора, то командир «Вегана» выстрелил в него из главного калибра. Трехсотмиллиметровые бронебойные болванки весом в двести с лишним килограмм врезалась в его борт, после чего лишенный силовой защиты «Тролль», словно ядро, понесся в чужой линкор.
