– Наконец-то догадалась, – высушивая руками свою одежду, ехидно буркнул он.
– Д-А, отделите для дедушки пояс, – мстительно приказала я дракоше, и серебристая полоска скользнула сквозь сугробы на пояс магистра.
– Змея! – тотчас приказал он и с удовольствием полюбовался на покрывающиеся кольчугой руки. – Спасибо, внучка.
– Д-А большой, лапу! – позвала я и вцепилась в протянутую мне чешуйчатую конечность обеими руками, спешно решая, куда идти.
Воспоминание о человеке с топором пришло спонтанно, слишком часто я о нем вспоминала, жалея, что дала себя уговорить. Вот сейчас и проверим, кто он на самом деле, человек или ящик Пандоры. Рывок – и мы снова стоим на снегу, на узкой тропке, ведущей от хижины к замерзшему пруду.
Мерзко хлопнул по притоптанному снегу гигантский водянистый хвост и стал понемногу темнеть, укорачиваться и покрываться жестким черным мехом. Так я и думала! Он способен принимать любые формы, в зависимости от обстановки. Дракоше такая форма монстра понравилась больше, он торопливо кромсал врага на куски и расшвыривал их в разные стороны. Тот тоже попробовал было отрастить когти и клыки; хвост выметнул острые зубчатые шипы, вздымавшие в снегу буранчики и вихри. Монстр пытался добраться до нас, однако дракоша оказался проворнее. Ловко захватил хвост сразу несколькими лапами, перегрыз стальными зубами и отбросил в сугроб.
Я невольно поморщилась – теперь придется дракошу мыть. В этот момент грубая деревянная дверь отворилась, и вышел невзрачный абориген в крестьянской одежде. Ошиблись они все, никакой он не монстр, зря наговорили на человека, мелькнуло в мозгу соображение. Даже совестно стало – вот сейчас заденут его монстры – и попадет человеку ни за что.
– Кто это? – насторожился колдун, прикрывавший нас со Славкой своим телом и какими-то странными движениями рук.
– Человек с топором. Ван считает, что Бизел сделал из него ловушку, – пояснила я легкомысленно и вдруг рассмотрела, как незнакомец странно, по-собачьи, повел носом.
– Ван правильно угадал, – скрипнул зубами колдун. – А нас ты сюда зачем вела?
– Хотела, чтоб они схлестнулись, – вздохнула я, точно зная, что проклятый монстр меня слышит.
И он точно все понял. Злорадно оскалил сотню капающих желтой слюной клыков, протянул лапу назад, схватил человека с топором и бросил прямо в нас. Солдатик ойкнул и мигом присел – хорошая у него реакция, однако. А я предсказуемо оказалась скрыта за спиной магистра и снова не успела рассмотреть, как получилось, что летевшего на нас человека отбросило прямо в морду врагу. Монстр этого не ожидал, отмахнулся когтистой лапой, нанося одаренному грозный удар.
Вот в этот момент и сработала ловушка. Человек, ходивший в стареньком зипуне, завизжал, вскипел яркими огненными язычками и вмиг превратился в жаркий, безжалостный костер. Нет, это я сначала подумала, что костер. Это был взрыв шаровой молнии, плевок вулкана, огонь напалма, как я его себе представляю. Снег на дорожке мгновенно растаял и потек ручьем, наша одежда высохла и запахла глаженым, чешуйки на лицах стали горячими.
Неджериз схватил меня поперек туловища, а Славку за руку и ринулся прочь, за хижину – туда, где еще Найкарт построил из жердей скромную будочку. Солдат и сам вскоре сообразил, что нужно драпать. Он вырвал руку и помчался с прытью зайца.
– Еще раз так сделаешь, буду водить на цепи, – догнав ходящего за укрытием, свирепо блеснул глазами магистр.
– Да я что, сам не могу? – запетушился парнишка. – Ты меня и в туалет за ручку водить будешь?
– Дурак! – рявкнула я. – Слушай, что магистр говорит, ему уже двести лет, между прочим. Сам ты все можешь – и в мир пустынь уйти, и куда подальше. Потому за тебя и держатся, чтобы тебе путь назад показать.
– Двести семьдесят, – веско поправил колдун и сердито воззрился на примолкшего парня, – и знаешь, сколько ходящих перевидал за это время? И чем смелее они были, тем короче было наше знакомство.
Ну-ну, пусть припугнет как следует. Как я теперь очень хорошо понимаю, неосторожные ходящие долго не живут.
– Дракоши, покажите мне, что там происходит, и если слишком горячо – отходите, – попросила я, повернув к себе раскрытую ладонь, на которой появился экранчик.
Спутники немедленно повторили мой фокус, и пару минут мы наблюдали за битвой в прямом эфире. Она была впечатляющей. Огонь нанес монстру значительные повреждения, шкура на морде пузырилась, глаз не было видно, и даже до нас доносилась вонь горелого мяса и шерсти. Но и сам абориген уже почти догорел, превратившись в облачко светлого пепла. Мне было очень жаль человека с топором, и успокаивало только, что в ловушку не попал никто из нас или крестьян. А монстр уже трансформировался и с ревом и скрежетом драл когтями металлическое тело моего питомца. Дракоша тоже не дремал – неустанно размахивал лапами, кромсая острыми когтями похожее теперь на него самого существо размером с грузовик, и расшвыривал ошметки во все стороны. Мне даже показалось в какой-то момент, что он уже близок к победе, и я удивилась, не поверив, что все может быть так просто. А потом присмотрелась пристальнее и кое-что заметила. Нечто такое, что сразу напряглась и закричала:
– Дракоша, следи, чтоб его куски на тебя не попадали! Он тебя так поглощает!
Монстр громогласно захохотал и внезапно резко обрушил на дракошу настоящий град из кусков своей плоти.
– Пакость какая! – растерянно охнул Славка и только тут обнаружил, что выросшие из кольчуги магистра щупальца крепко держат и его, и меня.
– Уходим! – крикнула я, сообразив, зачем Неджериз подстраховался. И добавила для дракоши: – Д-А, хватай его за голову и тащи к нам.
Магистр тотчас же ухватился за лапу дракоши, и я рванула по знакомым мирам. Ходить стало чуть легче, и в каждом мире мы останавливались на пару минут, чтобы дракоша мог оторвать и оставить там еще несколько кусков врага. Тот уже раскусил нашу тактику и снова менял вид, спешно наращивая крепкий панцирь, наподобие черепашьего.
В таком темпе мы проскочили покинутый мир и снова прыгнули в белый. Затем переметнулись в мир блуждающих рек и снова пошли в покинутый, в ханство Ошергет.
Неджериз больше не задавал мне вопросов, сообразив, что таким способом ставит врага в известность о моих замыслах, только комментировал для Славки наш маршрут.
– Это покинутый мир, отсюда злой колдун увел обманом тысячи людей, запугав концом света. Остальные бежали сами, с ходящими, через порталы. Те, кто не смог сбежать, забросили все дела и торговлю, не заготавливали дрова, не засевали поля. Лишь резали скотину, жарили мясо, варили из зерна брагу. И весной большинство вымерло от голода. А это белый мир, тут большую часть года прохладно, но лето бурное, и народ успевает заготовить на весь год дичи и рыбы. А вот источники слабые; когда сюда идешь, особенно без сильного напарника, нужно брать накопители.
Я слушала его краем уха и начинала понимать, что снова ошиблась. Приняла знак минус за знак плюс. И теперь мне точно было известно, где у злодея логово. А еще я поняла принцип его силы, и едва снова оказалась в белом мире, осторожно сказала Неджеризу:
