– И что это такое, хоть объясните?
– Амулет удержания жизни, – серьезно сказал маг и поправил мне шпильку. – Если случится что-то плохое, он сохранит твою жизненную энергию. Ну, или душу, как вы говорите. А теперь веди в проклятый мир, и как можно ближе к руинам. Вот смотри, тут стоял дворец императора…
Я посмотрела в шар, полюбовалась на заснеженные руины и приказала сидевшему в поясе дракоше закрыть мне тело кольчугой. И так хватает мне всяких неприятностей, еще и простыть вдобавок ко всему не хочется совершенно.
Маги подхватили меня под руки, и в следующую секунду в лицо хлестнул мелкий, колючий и противный снежок.
– Спасибо, что доставила нас сюда, и теперь я за эту услугу добровольно отдаю тебе…
Скривившись от досады, я слушала ритуальные слова передачи ключа и пыталась понять, почему не догадалась сразу, что именно сюда они и должны были прийти, те четверо первых магов, разгадавших тайну внезапного появления неведомого ранее народа. К императорскому дворцу, который смутно угадывался в занесенных снегом руинах и остатках стен некогда внушительных и высоких башен.
Ведь именно его они считали средоточием зла, а значит, пытались с помощью этого ключа проникнуть в сердце дворца, личные покои императора. Но что пошло не так? И почему ключ оказался совсем в ином мире и снова искал себе хозяина?
– Давай, – небрежно выдернув ключ из руки свекра, я повертела его, разглядывая. Даже глаза попыталась зажмурить – вдруг что-то увижу, как увидела недавно магический источник?
Ничего. Ну и ладно, тогда я пока дракошу призову.
– Дракоши, оставьте там Д-Б, Д-Г и пояса на папе и Славике. Все остальные – ко мне.
– Предупреждать нужно, – дернулся ко мне Вандерс, когда вокруг нас резко вырос лес чешуйчатых голов, помигивающих желтыми глазами, – я же мог заклинание бросить!
– У тебя реакция хорошая, – усмехнулась я. Никогда не поверю, что свекор не присматривает за тем, что я говорю и делаю. – Дракоши, тут опасное место, смотрите вокруг хорошенько – так, как только вы умеете. Если заметите что-то незнакомое или нехорошее, сразу говорите.
– Дракоша понял, – отозвался мой пояс, превратившийся в скафандр. – А про нитку говорить?
– Про какую нитку? – не поняла я, но на всякий случай добавила: – Конечно.
– Где вы видите нить? – ринулись ко мне бывшие колдуны, бдительно оглядывающие развалины.
– Дракоша, покажи мне нить на экране. – По их встревоженным рожам я моментально поняла, что это может быть нечто важное.
Экран дракоша теперь тоже открывал очень быстро. Несколько секунд – и на выровненном участке спины проявилось изображение руин, стоящее почти в зените бледное пятно скрытого за пеленой облаков светила и поблескивающая желтизной паутинка, идущая от меня к остаткам дальней стены.
– Дракоша, сделай кресло и вези меня туда, куда ведет эта нить. – Не понять, что она начинается от пресловутого ключа, просто невозможно.
– Таресса, – возмутился Вандерс, – нужно сначала все осмотреть вокруг.
– Ты думаешь, что увидишь что-то новое? – невесело усмехнулась я, усаживаясь в кресло. – Вперед!
– Первым поеду я, – схватил меня за руку Неджериз. – Таресса, не спорь. И не забудь, что на мне есть дракоша. Если я скажу, что нужно уходить, не раздумывай, беги назад. Пообещай мне… и не скрещивай пальцы.
– Не буду скрещивать, – пообещала я, сердито хмурясь. Это ведь нужно на такого партизана нарваться! Резидент!
И тут вспомнила, что не выделила пояса Вандерсу. А он и молчит, словно так и нужно. Вот ведь гордый какой!
– Дракоша, быстро пояс Вандерсу! – Услышав мой приказ, свекор независимо усмехнулся, но спорить не стал, принял стальную змейку с таким видом, как будто делал мне одолжение.
Придется перевоспитывать, вздохнула я, вспомнила про оставшегося дома Дэса и пригорюнилась. Вот почему я не нашла даже минуты, чтобы поговорить с ним из башни Вандерса? Занималась всем, чем угодно, только не собственной семейной жизнью. А теперь уже поздно, два прожженных партизана вряд ли позволят мне сказать Дэсу, чем именно мы занимаемся и где находимся.
Нить ушла под занесенные снегом камни, и я застыла над ними в глубокой задумчивости. Ну и как же, интересно, попадали туда колдуны?
– Тут был вход в подвал, – задумчиво пробормотал дед Дэса, – я очень хорошо помню – как раз под этой стеной.
– А в подвале была темница, – мрачно проворчал Вандерс, – и камеры палача. Я тоже хорошо помню.
– Зачем тебя туда носило? – скосил глаза Неджериз.
– Так, – не выдержала я этого вечера воспоминаний, – а может, отложим ностальгию на более удобное время? А сейчас решим, как попасть в этот подвал?
– Я думал, ты уже сообразила, – пожал плечами маг, – через дверь, конечно. Через твою.
– А… – Я намеревалась спросить, не опасно ли проделывать такое рядом с монстром, и вдруг поняла – да, конечно, опасно.
И стоять тут опасно, и разговаривать… Так чего тогда мы тянем время?
Сферу я призвала, не слезая с дракоши. Послала экран вниз, под завал, и через минуту нашла темный и мрачный коридор или проход, видно ничего не было, кроме попадавшего в поле зрения камня стен.
– Приоткрой на мгновение, я свет брошу, – тихо приказал Недж, и я сразу исполнила этот приказ.
Совершенно другими они вдруг стали теперь, мои спутники, когда неизвестный враг оказался так близко – сухие приказы, жесткие взгляды… Похоже, мне пора начинать дрожать.
При свете светильника коридор перестал быть таким мрачным и жутким – просто очень пыльное, давно заброшенное помещение, – и я почти спокойно открыла туда сферу. Сначала мы послали на разведку одного дракошу, и мой питомец пробежал по коридору до поворота, нашел незапертую дверь и остановился в ожидании очередного приказа.
– Идем, – тяжело вздохнув, процедил наш командир, и я послала в проход остальных дракош.
Оставив на всякий случай парочку снаружи. Уверенность в том, что мы имеем дело с сумасшедшим существом, возникшая у меня еще вчера, крепла с каждой минутой, и я собиралась сделать все возможное, чтобы опередить его ловушки.
Проскользнув в сферу, дракоши вцепились в ржавые, массивные крючья для фонарей, торчащие из потолка, и наше перемещение в подвал прошло на удивление гладко. Да и не было у меня даже близко того чувства опасности, которое я испытывала вчера, когда стояла по пояс в воде рядом с враждебным монстром. Я специально прислушалась к себе, пытаясь вызвать в памяти мерзкое существо с булькающей в голове водой… тщетно. Проскользнуло по краю сознания нечто похожее, но оно было не тут, а где-то далеко, очень далеко.
– Никуда не шагай без нас, – предупредил Неджериз и крепко вцепился мне в руку повыше локтя. Свекор повторил его маневр с другой стороны.
