— Да она уже давно прошла! — отмахнулась ученица. — Ну пожалуйста, возьмите меня!
— Что скажешь, Эхо? — повернулась Листвяная Звезда к целительнице, которая бесшумно подошла к ним.
Та повела ушами.
— Я понимаю, что это значит для Полыннолапки, — нерешительно начала она. — Думаю, она может пойти. Только присматривайте за ней, и если заметите, что она начала хромать, прикажите ей держаться в стороне.
— Так и поступим, — кивнула Листвяная Звезда. — Слышала, Полыннолапка? Если я скажу тебе уйти, ты немедленно уйдешь. И чтобы никаких споров и возражений, договорились?
— Я присмотрю за ней, — сказала Цветоглазка, обнимая хвостом ученицу.
— Ты уверена, что хочешь принять участие? — спросила ее Листвяная Звезда, несколько удивленная тем, что серая кошка решила вернуться туда, где ее так долго держали в заточении и едва не уморили голодом.
— Я вам пригожусь, — твердо ответила Цветоглазка. — Я лучше всех вас знаю этого Двуногого и его гнездо.
— Это верно, — кивнула Листвяная Звезда, с невольным уважением глядя на воительницу.
— Я тоже пойду, — раздался из темноты тихий, срывающийся голосок.
Обернувшись, Листвяная Звезда увидела Бурозуба, бесшумно выросшего за спиной у Эхо. Черная шерсть молодого воина казалась тенью в ночи. Бурозуб весь дрожал, как лист на ветру, но в его глазах светилась упрямая решимость.
— Спасибо, Бурозуб, но в этом нет никакой необходимости, — как можно мягче ответила ему Листвяная Звезда, а про себя подумала: «Великое Звездное племя! Что если он ударится в панику, как утром?»
— Но я хочу! — упрямо прошептал котик. — Я больше не желаю быть трусом. Я должен посмотреть в глаза своему страху и пересилить его.
— Никто не считает тебя трусом, Бурозуб, — сказала Листвяная Звезда. — Но для нашей операции не нужно столько воинов. Чернобок остается охранять лагерь, но если, не дай Звездное племя, что-то случиться, одному ему не справиться. Прошу тебя, останься в ущелье, чтобы мы все могли быть спокойны за наших королев, котят и старейшин.
— Листвяная Звезда права, — мягко добавил Остроглаз, глядя на черного котика с таким искренним участием, которое трудно было ожидать от этого всегда сурового и насмешливого кота. — Сейчас для нас нет ничего важнее, чем безопасность нашего лагеря. Мы доверяем тебе самое главное, Бурозуб.
Молодой воин моргнул и расправил плечи, с обожанием глядя на глашатая.
— Хорошо, Остроглаз! — твердо ответил он. — Можешь на меня положиться, я не подведу!
— Я в этом не сомневаюсь, — тепло кивнул Остроглаз.
Бросив полный благодарности взгляд на глашатая, Листвяная Звезда собрала патрульных и повела их по тропе вверх по склону. Она отметила про себя, что городские коты присоединились к ним без малейших возражений, хотя держались вместе, тесной группкой, и то и дело настороженно оглядывались по сторонам. Было заметно, что они чего-то боятся, но стараются не подавать виду.
Какие тайны скрывают эти коты от Небесного племени?
Ветер стих, ночь была тепла и спокойна. Над спящим миром стояла зачарованная тишина, нарушаемая только шорохом мягких кошачьих лап, да шелестом папоротников, раздвигаемых ухоженными шерстяными боками. Что и говорить, это была прекрасная ночь для охоты, но никто не знал, что ждет впереди маленький отряд воителей, решительно шагающих к своей цели.
Когда граница осталась позади, Цветоглазка начала дрожать. Стараясь не привлекать ничье внимание, Листвяная Звезда осторожно поравнялась с серой кошкой и дотронулась носом до ее уха.
— Если будет трудно, ты всегда можешь вернуться, — шепнула она.
Но Цветоглазка решительно помотала головой.
— Я справлюсь, Листвяная Звезда, — пообещала она.
Предводительница пошла с ней рядом, чтобы своим присутствием поддержать храбрость серой кошки. Вскоре впереди замаячила черная громада каменного гнезда.
«Интересно, Грозовые коты когда-нибудь сражались с Двуногими? — подумала Листвяная Звезда, гадая, смотрят ли сейчас звездные предки на своих отважных детей. — Нужно было спросить Эхо, не посылало ли Звездное племя ей какие-нибудь знаки о нашей затее», — с запоздалым раскаянием подумала она.
С другой стороны, разве Эхо утаила бы от нее такое важное известие? Нет, скорее всего, никаких знаков просто не было. Возможно, это означает, что Звездное племя одобряет решение Небесных котов? Может быть, звездным воинам приятно видеть, что их потомки научились своими силами справляться с трудностями?
Листвяная Звезда с досадой взмахнула хвостом. Почему ей все время кажется, будто она поступает неправильно и ведет свое племя к гибели? Когда же она научится доверять себе и своим товарищам? Но на душе у нее царила тьма, и света всех небесных звезд не хватало, чтобы рассеять ее.
Из темноты послышалось негромкое шипение Остроглаза, и патрульные послушно замерли на краю поляны, под деревьями, росшими прямо напротив гнезда Двуногого. Тьма и тишина царили в каменном логове злодея, и на какой-то миг Листвяной Звезде показалось, будто оно брошено. Ах, как было бы замечательно, если бы это оказалось правдой! От скольких терзаний и опасностей это избавило бы ее и ее племя!
— Все, пришли, — прошептал Остроглаз. — Вы все знаете, что нужно делать. Пчелоус, Коротышка и Веснянка — марш собирать ветки и ежевику. Старайтесь не шуметь, складывайте все, что принесете перед входом в гнездо. Главное — как можно тише, чтобы не разбудить собаку, а то она живо поднимет Двуногого на ноги.
Трое котов, еще в лагере узнавших в чем будет состоять их задача, молча повели ушами и скрылись в темноте.
— Кора, Скоросвет и Кремнешкур, — вызвал следующую группу Остроглаз. — Вы у нас самые быстролапые, вам поручается увести со двора пустолайку. Займите свои места и ждите команды.
— И не забудьте заранее присмотреть себе пути к отступлению, — напомнила Листвяная Звезда, прежде чем они удалились. — Если придется, мигом забирайтесь на деревья. Запомните, никто не должен пострадать в этой операции!
— Да мы и так все знаем, — с досадой процедил Скоросвет, уводя свой отряд.
— Мы будем осторожны, Листвяная Звезда, — гораздо мягче ответила Кора, и в ее круглых глазах предводительница увидела сочувствие и понимание.
— Остальным — рассыпаться по лужайке, — продолжал Остроглаз. — И чтобы ни звука, ни шороха до команды, все поняли?
Листвяная Звезда уселась под кустом на краю сада и сморщила нос, задыхаясь от мерзкого зловония, доносившегося изнутри каменного гнезда. Невыносимый смрад псины, гнилых отбросов и мусора смешивался с густым, удушливым ароматом незнакомых трав и цветов. Луна уже почти закончила свой путь на макушку неба, серебристый свет бросал четкие тени на стены каменного гнезда.
Послышался громкий шорох. Это Веснянка, Коротышка и Пчелоус волокли по траве ветки и колючие ежевичные плети.
