— Значит, ты все знал? — ахнула Листвяная Звезда. — Но почему ты не доложил?
Остроглаз невозмутимо пожал плечами.
— А зачем? Я же убедился, что ее след ведет прочь с нашей территории.
— А мне ты по-другому сказал! — неожиданно взвизгнул Ловкач, бросаясь между предводительницей и глашатаем. В его круглых голубых глазах, обращенных на глашатая, плескался страх. — Ты сказал, что лиса решила навсегда обосноваться здесь, поэтому мне будет безопаснее перейти в ваше племя, чем оставаться здесь одному!
Червячок подозрения зашевелился в душе у Листвяной Звезды.
— Когда он тебе это сказал? — спросила она у Ловкача.
— Несколько дней назад, он пришел и предупредил меня о лисице, — с явным смущением ответил Ловкач. — И он был прав, верно? Ведь теперь, когда я поселился с вами, эта лисица меня не тронет?
Подозрения Листвяной Звезды переросли в твердую уверенность. Значит, Остроглаз ей солгал! И обманом заманил в племя Ловкача, запугав его лисой!
Только огромным усилием воли ей удалось сдержаться, чтобы не выплеснуть свой гнев на глашатая перед рядовыми воинами. Пожалуй, им не следует знать о том, что сделал Остроглаз.
— Лисы вряд ли осмелятся напасть на ущелье, — заверила она Ловкача. — Но даже если они вдруг решатся на такое, мы сумеем проучить их. Тебе не о чем беспокоиться.
— Вот здорово! — громко выдохнул Ловкач.
Листвяная Звезда перевела глаза на Чернушку и Гречку. Ученица, спрыгнув с дерева, обнюхивала поваленный ствол.
— Запах старый, — доложила она своей наставнице.
Та тоже выглядела озадаченной, зато Остроглаз со спокойным вызовом посмотрел в глаза Листвяной Звезде, словно предлагал ей высказаться вслух по поводу его обмана.
— Чернушка, — с усилием процедила Листвяная Звезда, — возьми с собой Гречку и Ловкача и попробуйте выследить другого голубя. Нет, Остроглаз, — поспешно добавила она, увидев, что глашатай собирается уйти вместе с ними. — Ты останься. Я хочу поговорить с тобой.
Она не проронила ни слова до тех пор, пока воители не скрылись за деревьями.
Остроглаз тоже не торопился нарушить молчание. Усевшись в траву, он с невозмутимым видом принялся приглаживал языком шерсть на плече, давая понять, что предстоящий разговор нисколько его не беспокоит.
Убедившись, что охотники отошли на достаточное расстояние, Листвяная Звезда в бешенстве обернулась к глашатаю.
— Ты не имел права ложью заманивать воинов в наше племя!
Остроглаз, не дрогнув, выдержал ее взгляд.
— Разве я солгал? Я сказал, что здесь поселилась лисица — так оно и было. Я сказал, что Ловкачу будет безопаснее жить в племени, чем одному — разве это не так? Ты взгляни на него! — глашатай махнул хвостом в ту сторону, где скрылся кремовый кот. — Да ему нет равных во всем племени! Длинные ноги, прыгает, как заяц, а проворен, как белка! Он должен был вступить в наше племя, о чем тут вообще говорить?
— Это так, — вздохнула Листвяная Звезда, поведя ушами. Весь ее гнев улетучился, Остроглаз повернул все дело так, что ей не в чем было его упрекнуть. Но в глубине души предводительница продолжала подозревать его. Какие еще секреты он хранит от нее? Листвяная Звезда снова вспомнила рассказ Билли-шторма о том, что Остроглаз и Хлыст по ночам рыщут по территории Двуногих. Что если это правда?
Листвяную Звезду бросило в холод, словно она с разбегу нырнула в ледяную воду. Она поняла, что уже давно не доверяет своему глашатаю! Но что может быть ужаснее, чем отсутствие доверия между самыми главными котами в племени?
— Это все? — вежливо поинтересовался Остроглаз, прерывая ее размышления. Он заметно повеселел, радуясь тому, что ответил на все вопросы, и неприятный разговор остался позади. — Если я тебе больше не нужен, то мне хотелось бы вернуться к охоте.
С этими словами он сорвался с места и был таков.
Листвяная Звезда, грустно качая головой, смотрела ему вслед. Он так и не понял, что поступил неправильно! Ее возмущала скрытность глашатая и то, каким образом он заманил в племя Ловкача, но приходилось признать, что Остроглаз заботился не о себе, а о племени. Ловкач в самом деле был очень ценным приобретением. Мало того, что он был прирожденным охотником, так он еще все схватывал на лету, и обещал стать подлинным украшением племени. Но если так, какое право она имеет упрекать Остроглаза? Почему она все время осуждает его? Неужели она сходит с ума, терзая себя постоянными подозрениями?
Садящееся солнце заливало лес тревожным алым светом, когда патрульные решили, наконец, вернуться в лагерь. Гречка все-таки сумела поймать голубя, поэтому была очень довольна собой и с гордостью несла добычу в лагерь. Чернушка поймала двух мышей, а Ловкач — шустрого воробья. Остроглаз тащил за крыло жирного дрозда.
Когда они подошли к ущелью, Листвяная Звезда бросила на землю своих двух полевок и попросила глашатая:
— Остроглаз, будь добр, отнеси мою добычу в лагерь. Я сбегаю, откопаю белку, которую поймал Ловкач, и вернусь.
Остроглаз, коротко кивнув, подобрал с земли полевок и пошел дальше. Повернув обратно, Листвяная Звезда подошла к тому месту, где они зарыли белку, и принялась разбрасывать лапами землю. Хорошенько отряхнув тушку, она уже собиралась пуститься в обратный путь, когда ее остановил шорох в подлеске. Кусты всколыхнулись, и на поляну вышла Эхо с охапкой трав в пасти. Вид у нее был усталый, всклокоченная шерсть выглядела так, словно давным-давно ее не вылизывали, даже белые пятна потемнели от пыли.
Острая жалость кольнула в сердце Листвяную Звезду.
— Я найду тебе помощника, — пообещала она целительнице. — Попробуем освободить Бурозуба от части обязанностей.
Эхо бросила свой сверток на землю и с наслаждением потянулась, расправляя затекшие мышцы.
— Бурозуб никогда не проявлял ни малейшего интереса к целительству! — резко ответила она. — А Гречка, напротив, спит и видит возможность сменить наставницу!
Листвяная Звезда вздохнула.
— Мы уже много раз говорили об этом. Пойми же ты, в племени не может быть целительницы, которая половину времени отсутствует!
— Всегда можно найти какой-нибудь выход, — огрызнулась Эхо. — Я, между прочим, пока не дряхлая старуха, и кое-что смыслю в лечении! По крайней мере, на покой пока не собираюсь, так что без целителя племя не останется.
Листвяная Звезда растроганно заморгала, чувствуя, как вновь возрождается их былая дружба.
— Вот и хорошо, я рада, — промурлыкала она, дотрагиваясь носом до уха целительницы.
Подхватив с земли белку, она подождала, когда Эхо соберет свои травы, и они вместе отправились в лагерь. Возле самой опушки кошки увидели ствол поваленного дерева, поросший травой и папоротниками.
— Давай передохнем немножко, — предложила Листвяная Звезда, бросая свою белку.
