— Вышвырнуть его вместе с его бандой отсюда, вот и все, — прорычал Хлыст.
Веснянка бросила встревоженный взгляд на Листвяную Звезду.
— Воинский закон не допускает такого! — воскликнула она. — Мы прогоняем котов со своей территории, а пограничные патрули следят за тем, чтобы нарушители не переходили границы. Но куда мы можем прогнать вашего Плута? И как далеко его нужно загнать, чтобы быть уверенными, что он не вернется?
«Хороший вопрос!» — подумала Листвяная Звезда.
Все оказалось совсем не так, как она представляла, и грядущая битва вызывала все больше сомнений и вопросов. Чего хочет от них Хлыст?
— Что ж, надо сразиться с этим Плутом, — громко сказал Остроглаз, не сводя глаз с Хлыста. — Мы вам поможем. У вас есть план?
— Нужно дождаться ночи, — ответил Хлыст. — Когда стемнеет, я провожу вас к лагерю Плута. А пока можете поохотиться и отдохнуть. На том пустыре, через который мы только что прошли, водится кое-какая дичь.
Листвяная Звезда обернулась и посмотрела на пустошь. Ей было немного не по себе при мысли о том, что придется охотиться для себя, не в составе племенного патруля. Но что делать, нельзя жить на чужой земле по своим законам! Птицекрыл и Веснянка уже скрылись в зарослях кустов, а Остроглаз, Ловкач и Пчелоус отправились прочесывать траву у подножия каменной стены.
Краем глаза Листвяная Звезда заметила какое-то движение в ветвях чахлого деревца. Уши ее встали торчком: она заметила белку, сновавшую в листве. Прижавшись животом к земле, Листвяная Звезда подползла к дереву и полезла вверх по стволу, держась с противоположной стороны от дичи. Она не сомневалась в успехе: деревьев поблизости не было, так что белке некуда было удрать.
Но чуткий зверек, видимо, разглядел ее приближение сквозь листву. Резко выпрямившись, белка села на ветке, потом подобралась — и спрыгнула на землю.
— Мышиный помет! — выругалась Листвяная Звезда.
Внезапно она заметила внизу Билли-шторма. Перепуганная белка приземлилась прямо ему в лапы, и рыжий кот благополучно прикончил ее укусом в шею.
— Славная охота! — воскликнула Листвяная Звезда, спрыгивая на землю возле товарища. — Ты молодец.
— Зато ты первая заметила белку и выгнала ее мне в лапы, — признал Билли-шторм. — Так что давай поделим нашу дичь поровну.
И тогда, в этом чужом и неприветливом месте, Листвяная Звезда вдруг почувствовала себя совершенно счастливой. Радость волной прокатилась по ее телу, согрев от ушей до хвоста.
— Спасибо тебе, Звездное племя, за эту дичь, — прошептала она, садясь рядом с Билли-штормом. Помолчав, она добавила про себя: — И за то, что присматриваешь за нами даже здесь, вдали от нашей территории.
Набив пасть, она принялась жевать, щекоча усами белую щеку Билли-шторма.
— Я рада, что ты здесь, — не стесняясь, прошептала она.
Билли-шторм моргнул, с нежностью глядя на нее.
— Я тоже.
Глава XVIII
Листвяная Звезда проснулась от тычка в бок. Открыв глаза, она зажмурилась от злого оранжевого света, бросавшего черные тени на спавших вокруг нее котов. Она не сразу поняла, где находится, но потом узнала склонившуюся над ней черную морду Коры:
— Вставай! — прошипела Кора. — Хлыст говорит — пора!
Нахлынули воспоминания: долгое путешествие вдоль реки, бесприютная территория Двуногих, обещание Хлыста ночью провести их в лагерь Плута.
С трудом поднявшись на ноги, Листвяная Звезда посмотрела на лежавшего рядом с ней Билли-шторма. Он тоже проснулся, и они смущенно отвели глаза друг от друга. Это длилось всего долю мгновения, но обоих бросило в жар.
Потом Билли-шторм вскочил.
— Я готов!
Горячая решимость охватила Листвяную Звезду, запульсировала в лапах, прогоняя сомнения. Она разбудила остальных Небесных котов и повела их туда, где их уже ждали Хлыст, Коротышка и Кора.
— Идем! — коротко скомандовал Хлыст.
Не прибавив больше ни слова, он повернулся и зашагал через пустырь. Листвяная Звезда и ее воины заторопились следом. Коты снова долго шли по переулкам и узким тропкам, мимо высоких груд спиленных деревьев и спящих чудищ, каждый раз замирая от страха, что они могут ревом проснуться. Идти приходилось так близко к гнездам Двуногих, что у Листвяной Звезды шерсть шевелилась на спине.
Наконец Хлыст забрался на крышу небольшого деревянного гнезда. Вскочив следом за ним, Листвяная Звезда увидела, что их проводник съежился на самом краю крыши, глядя куда-то вниз. Осторожно переставляя лапы, она подошла и села рядом. Мертвый оранжевый свет падал на груду непонятных квадратных предметов, сваленных друг на друга вдоль берега мелкого ручейка, убегавшего вглубь территории Двуногих. Впрочем, какой там ручей, одно название — жалкая струйка грязной воды, едва бежавшая в осыпавшемся глинистом русле.
— Стая Плута живет в этих коробках, — пояснил Хлыст.
Присмотревшись, Листвяная Звезда разглядела котов, сновавших между коробок, кое-где из темноты светились кошачьи глаза. Вот какой-то коренастый кот вышел на открытое место и призывно завизжал, обернувшись через плечо.
В ответ раздалось веселое мяуканье, и стройная кошка выбежала ему навстречу из ближайшей коробки. Даже в неживом свете, высасывавшем все краски, Листвяная Звезда поняла, что видит перед собой рыжую Морковку, дочь Хлыста, и ее друга Харли.
Листвяная Звезда почувствовала, как напрягся Хлыст, и услышала, как тихое рычание заклокотало в его глотке. Но с первого взгляда ей стало ясно, что Морковку никто не удерживает в лагере Плута насильно, более того, рыжая кошка выглядела счастливой и довольной жизнью. Переплетя хвосты, Харли и Морковка направились к канаве, перешли через нее и скрылись в роще.
Хлыст с такой силой впился когтями в деревянную крышу, что с трудом вытащил их обратно, когда захотел встать. Он обвел глазами котов, собравшихся вокруг.
— Нападаем немедленно! — прорычал он, скаля зубы.
— Не торопись, — остановил его Коротышка, с тревогой поводя ушами. — А как же Уголяшка, Перси и Снежинка?
— Приведите их, — распорядился Хлыст. — Только быстро! Если упустим время, Плут догадается, что незваные гости заглядывали на его территорию, и будет настороже.
Пчелоус подошел к Листвяной Звезде и шепнул ей на ухо:
— Он просто хочет напасть на лагерь, пока его дочь не вернулась.
Листвяная Звезда кивнула. Она и сама это поняла и даже сочувствовала Хлысту, но при этом твердо знала, что нельзя забывать о безопасности. Они ничего не знали о вражеском лагере, не представляли, что лежит за границами территории, видной с крыши, они не видели даже, сколько там всего котов!
