«Заметила ли она хромоту? — подумал Трой. — А так ли это важно по сравнению с тем, что проклятое увечье превратило меня в бесполезного калеку и похоронило мою армейскую карьеру? Теперь оно — часть жизни, ничего не поделаешь».
— Карл рассказывал, что вы приезжали сюда в один из выходных, когда мы не работали, — сказала Стейси.
— Так и было, — признался Трой. — Но до этого я побывал на похожем предприятии, так что у меня была возможность познакомиться с производством.
Он и правда до сегодняшнего дня не видел здешнюю фабрику в действии, но осмотрел цеха и технику достаточно вдумчиво, чтобы сразу почуять более выгодную сделку.
Стейси кивнула, вздохнула и начала посвящать нового начальника в детали, с которыми, как она полагала, можно было разобраться, не дожидаясь выздоровления Карла. Их разделяло обширное пространство скучно-практичного офисного стола, но Троя все еще преследовало ощущение от быстрого пожатия ее маленькой ручки при встрече. Он прижал ладони к гладкой столешнице и попытался сосредоточиться на словах молодой женщины. Но в голову лезли посторонние вопросы: например, почему Стейси пошла на эту унылую должность. Ему было интересно, приехала ли она в городок недавно — такие люди чаще всего поначалу соглашаются на первое предложенное место — или просто сменила работу.
Им хватило часа, чтобы закончить с делами. В первые минуты Стейси, не привыкшая обсуждать что-то важное в отсутствие старшего менеджера, очень волновалась, но железная уверенность Троя и его манера быстро, жестко принимать решения оказались заразительны. Вставая из-за стола, она улыбнулась:
— Вы только что очень облегчили мне рабочий день без Карла. Он заболел впервые с тех пор, как я поступила на фабрику. Мне было как-то не по себе.
— Вы прекрасно справились.
Стейси не отличалась особой красотой, отметил про себя Трой, во всяком случае, по мировым стандартам. Но когда улыбка озарила ее милое лицо, ему нестерпимо захотелось обвести кончиками пальцев контур розовых губ.
Абсурдное для загрубелой души старого солдата желание поразило Троя. Даже с Линдой он руководствовался скорее практическими соображениями: одержимому работой мужчине легче удовлетворить физиологические потребности с женщиной, которая разделяет его приоритеты. Конечно, Трой по-своему любил ее, но даже на пике романа его нельзя было назвать нежным партнером. Да и поступки Линды по большей части диктовались честолюбием, поэтому она оставила Троя, как только оборвалась его карьера.
Он встал из-за стола: одна нога по-прежнему сильная и устойчивая, другая — нет.
— Оставляю вас, — сказал Трой. — Пойду знакомиться с другими сотрудниками.
— Еще раз спасибо за помощь. Я подготовлю документы. — Стейси начала собирать бумаги.
Трой двинулся к двери, изо всех сил стараясь не думать, как его ковыляющая походка выглядит со стороны, но изувеченная нога напоминала о себе на каждом шагу.
— Я подпишу, когда вернусь.
С этими словами он вышел.
Глава 2
Стейси сбавила скорость на узком мосту через небольшой мутный ручей и, не удержавшись, сказала вслух:
— Я почти дома. Как хорошо!
Летом поток Гурудаани почти пересыхал, но в зимние месяцы, когда вода поднималась, он превращался в уменьшенную копию бурной реки, протекающей через окраину Таррулы. Ручей получил имя по местному названию игуан, которые якобы жили на его берегах, но Стейси еще не доводилось их увидеть.
Зато сегодня она встретила очень привлекательный экземпляр мужчины — нового хозяина фабрики Троя Раштона. Его высокая атлетическая фигура продолжала настырно стоять перед глазами, и это совсем не радовало Стейси — в первую очередь потому, что не имело никакого разумного объяснения. «Мне понадобится двойной слой лака и самые лучшие аппликации, чтобы выкинуть его из головы», — решила она.
Как правило, возвращаясь домой, она предвкушала встречу со своим любимцем Фэнгом или мечтала, как вечером после прогулки с собакой займется по-настоящему любимым делом. Ей предстояло еще многое сделать для раскрутки «Гав-Гав бутика»: закончить коллекцию, продумать рекламную кампанию…
Воспоминания о Трое Раштоне отвлекали, а Стейси не хотела отвлекаться. Эмоционально она еще не справилась с недавними переживаниями, лишние волнения были ни к чему.
Она припарковала серый седан у ворот фермерского дома и вошла во двор. Что еще нужно совершить, чтобы изгнать из души демонов после того, как она признала поражение и начала новую жизнь?
«Найти в себе мужество съездить к родне, когда там будут Джемма и Эндрю», — подсказал внутренний голос.
Эта идея посетила ее второй раз за сегодняшний день. А лучше бы не посещала вовсе.
— Ты скучал без меня, Фэнг? — позвала Стейси собаку нарочито бодрым голосом.
Она была вполне счастлива в Тарруле, черт возьми, и собиралась продолжать в том же духе вместо того, чтобы мучить себя неконструктивными сожалениями.
О начальнике следовало немедленно забыть, даже если он каким-то образом умудрился отпечататься в ее сознании в первую же минуту, как она его увидела. Не так уж он хорош и интересен. Стейси не могла отрицать, что не переставала вполглаза наблюдать из офиса, как Трой ходил по цеху, здоровался с работниками, изучал аппаратуру. Но лишь хотела убедиться, что ему не нужна помощь, больше ничего.
Фэнг с громким лаем носился по двору, как и полагалось здоровой, мускулистой, прекрасно одетой собаке. На нем была розовая, подбитая шелком попонка и кожаный ошейник с бисерным узором в тон. Если предположить, что собаки разбираются в моде, Фэнг явно щеголял своим нарядом. Что же, Стейси тоже гордилась созданными ею моделями собачей одежды. Вкладывать душу в каждый стежок было ее принципом и, как она надеялась, секретом грядущего успеха «Гав-Гав бутика».
— А давай-ка нагреем дом, — предложила она псу, поднимаясь по ступенькам.
В начале июня австралийская зима в самом разгаре. Не успела Стейси включить обогреватели, как снова заморосил дождь. Она вышла на крыльцо, наклонилась, почесала пса за ухом, позволив себе на секунду раствориться в бесконечной преданности собачьего взгляда. Воодушевленный лаской, Фэнг помчался по двору к воротам, давая выход энергии.
Стейси засмеялась, но вдруг услышала в голосе питомца вопросительные интонации.
В конце дорожки показался мужчина. Сердце Стейси забилось чаще еще до того, как мозг подобрал имя к знакомой фигуре. Она бросилась вперед:
— Трой! Я не ожидала… Что-то случилось? На фабрике?
Стейси опомнилась и замолчала, вспомнив, что рабочий день на фабрике давно закончился. Когда она уходила, все было в порядке.
Ее взгляд скользнул за спину Троя на соседний пустующий фермерский участок. Однако он уже не пустовал: в доме светились окна, а во дворе стоял мощный внедорожник.
