— Эта сестра, она все еще жива?
— К сожалению, я этого не знаю. Это случилось в городке, который называется Майл-Энд. Он расположен на восточной стороне, не слишком далеко отсюда. Если она не покинула этот мир, то, вероятно живет там. Разве вы не рады?
— Я даже не знаю, что и думать. Как вы считаете, вы смогли бы… нет, я требую от вас слишком многого. Оставим это.
— Спрашивайте. Я вряд ли смогу отказать вам.
Серена посмотрела на него, понимая, что он говорит правду, догадываясь, что знала лишь половину этой истории. Николас без зазрения совести мог бы отказаться сделать то, что дорого ее сердцу. Но сегодня вечером она не станет думать об этом.
— Вы меня туда не проводите?
— Если вы того хотите.
— Я вовсе этого не хочу. Я почти решила не ворошить прошлое, но раз вы нашли ее…
— Если она еще жива.
— Я бы отправилась туда прямо сейчас.
Николас рассмеялся:
— Я вас хорошо понимаю.
— Я рада, что вы пришли сегодня вечером. Я сердилась на вас, обижалась, что вы постоянно избегаете моего общества. Дело в том, — сказала она, робко улыбаясь, — что мне вас тоже не хватало.
Николас вспомнил события последних двух недель и все свои попытки вернуться к прежнему образу жизни. Он видел, как Чарльз поставил на своих серых лошадей и выиграл у давнего недруга со значительной разницей. Последовавший за этим вечер прошел в сомнительной таверне в Хеймаркете, облюбованной оперной труппой. Некоторые из танцовщиц присоединились к ним. Было выпито огромное количество разбавленного джина. Спиртное оказало неожиданное воздействие — Николас перестал участвовать в общем веселье. Чарльз вместе с какой-то танцовщицей поднялся наверх. Николас отшил другую танцовщицу. Он выпил еще, после чего его охватила сильная грусть, а на следующий день началась страшная головная боль, совсем испортившая ему настроение.
Джорджи подробно рассказывала брату об успехах Серены, стараясь не упустить случаев, когда та танцевала больше одного раза с приглянувшимся ей кавалером. Николас и виду не подал разочарованной сестре, какую безумную ревность она вызвала своими откровениями. Он резко заметил Джорджи, что Серена, как он и предсказывал, окажется в центре внимания. Затем Николас отправился в клуб «Джексон» искать подходящего спарринг-партнера. Но это не принесло облегчения. Сегодня он надел бриджи, испытывая недовольство и надежду.
— Похоже, вы зачаровали меня, — признался Николас и весело засмеялся. — Я все время думаю о вас.
Серена с трудом сглотнула. Атмосфера между ними наэлектризовалась. Она ощутила жар, исходящий от руки Николаса, которая лежала на столе рядом с ее рукой. Серена вздрогнула, испытав знакомый трепет внизу живота. У нее пересохло в горле. Она уставилась на его руку. Под белыми оборками рукава были видны его пальцы — ссадины и синяки исчезли. От кулачного боя с Сэмюелем не осталось и следа. В этом безупречном бальном наряде он нисколько не напоминал стремительного, лихого боксера, которого она встретила в первый раз. Однако необузданный характер затаился в его глазах. Серена чувствовала, что ее тело реагирует на его присутствие, и ей все больше хотелось разделить свою судьбу с ним и бежать, не думая о последствиях.
— Николас, — прошептала Серена, твердя себе, что поступает безрассудно, ведь она знала, что уже приняла окончательное решение.
— Серена, — произнес он хриплым голосом и пальцами коснулся ее лица.
Николас не любил ее, никогда не будет любить, она это знала. Но он скучал по ней. Он нашел ее. Еще один танец, говорил он. Конечно же, танец не причинит им вреда.
Но он причинит вред, и она знала об этом. Серена начнет опускаться все ниже и ниже. Однако сейчас, в это мгновение, она была готова, не думать о последствиях, броситься в любую бездну, какую для нее выберет Николас. Серена коснулась его волос.
— Вы только посмотрите!
Эти слова выкрикнула какая-то вдова, сидевшая за соседним столом, впервые после того, как Николас вошел в клуб, они по оскорбленному выражению вдовы вспомнили, где находятся.
— Серена, — серьезно заговорил Николас, — давайте уйдем отсюда.
— Вы этого хотите?
Николас криво улыбнулся.
— Мне следует предложить это, но, думаю, ваш отрицательный ответ стал бы для меня невыносим. Я никогда в жизни этого так не желал. Скажите, что вы считаете так же.
— Николас, отвезите меня домой.
Николас не заставил упрашивать себя дважды. Крик вдовы насторожил Хьюго Ленгтона, находившегося в другом помещении, и он уставился на эту пару, ставшую причиной скандала. К своему удивлению, он заметил, что кавалером женщины является кузен Джаспера Литтона.
— К-как звали ту женщину, о которой рассказывала твоя модистка? — спросил он у своей сестры. — Та ф-француженка.
Леттис Ленгтон наморщила лоб:
— Похоже, Серена. Помнится, я подумала, что это красивое имя. А что?
Ленгтон кивком указал на Николаса и Серену, уже собиравшихся уходить:
— Ты знаешь, кто это?
— Новоиспеченная наследница, — ответила мисс Ленгтон. — Она красива, но довольно стара.
— И ее величают леди Серена, — ответил брат, уже не заикаясь, и широко улыбнулся.
— Ну что ж, — весело захихикала Леттис Ленгтон, — интересно, что скажет мама об этой новости?
— Не имеет значения, — ответил Ленгтон. — Я знаю человека, которого это заинтересует гораздо больше.
Казалось, что недолгая поездка на Аппер-Брук-стрит будет длиться вечно. Серена почувствовала через тонкий атлас платья, что нога Николаса прикасалась к ее ноге. Всякий раз, когда экипаж подпрыгивал на мостовой, их тела соприкасались. Николас взял ее руку в перчатке в свою так крепко, что ей казалось, он сломает ей пальцы. Серена слышала его дыхание и громкий стук своего сердца — тук-тук. Она ощутила слабость во всем теле, предвкушая будущее удовольствие.
Николас выскочил из экипажа и потянул ее за собой еще до того, как лошади остановились у парадного входа. Он потащил ее наверх по короткому маршу лестницы, бесцеремонно резким кивком отпустил удивленного лакея, сказав тому, что сам найдет выход из дома. Николас втолкнул Серену в первую попавшуюся дверь, которая, к счастью, вела в удобную гостиную, и повернул ключ в замочной скважине.
— Я не желаю, чтобы повторился прошлый раз.
— Вы очень предусмотрительны, — ответила Серена и робко улыбнулась.
— Серена, идите сюда, — тихо позвал Николас.
Она бросилась в его объятия. Серена будто вернулась к себе домой. Одиночество, злость и обида испарились, стоило ему только прикоснуться к ней. Серена потерлась щекой о его грудь, почувствовала запах его тела, окунулась в волшебство по имени Николас, потерялась в волне любви, которая поднималась внутри ее.
