Девушка взглянула на него, прищурившись:
— Для вас нет никакой надежды. Даже тогда, когда… «блеск сойдет с моей короны», как вы выразились.
— А кто теперь говорит свои последние слова?
— Я была бы признательна, если бы вы придерживались темы нашего разговора. Мы обсуждали мою будущую жизнь в качестве графини Рамсфорд.
— Разумеется. — Кристиан немного подумал. — Должно быть, вы думаете, что замужество означает свободу, однако это вовсе не так.
— Не так? — Она явно встревожилась, и Кристиан поспешил этим воспользоваться.
— Да, не так. Каждое ваше движение будет подвергаться детальному рассмотрению, как только вы станете графиней. К тому же вы — иностранка. Поэтому британские женщины будут с нетерпением ожидать подходящего случая, чтобы воткнуть нож вам в спину. С их точки зрения, вы похитили мужчину, принадлежащего им, и они будут счастливы увидеть, как вы потерпите крушение. «Эти американки ужасно неотесанные», — скажут они. И вам будет чрезвычайно трудно завести друзей.
— Но у меня есть собственные друзья. Как только я там обживусь, я перевезу их к себе и помогу освоиться в британском обществе.
— Да, конечно. Но пройдут годы, прежде чем вы получите достаточное влияние.
— Годы?! — вскричала девушка. — Сколько же?!
Герцог пожал плечами.
— Некоторые иностранки тратят всю жизнь на то, чтобы завоевать положение в обществе. Конечно, вы будете обладать определенной свободой, выйдя замуж. Но вы не посмеете воспользоваться даже ее частью. Вы, например, получите право пить больше одного бокала вина за обедом, но если хотя бы раз вы покажетесь кому-то захмелевшей, то это тут же обернется против вас.
— Об этом нет нужды беспокоиться. — На лице Аннабел отразилось облегчение. — Мне не слишком нравится спиртное.
Герцог усмехнулся и подошел к ней поближе.
— Так вы говорите сейчас. Но холодные ночи в замке могут сильно изменить ваши вкусы. Не удивлюсь, если уже к Рождеству вы пристраститесь к бренди. Но если вы не любите спиртного… — Он взглянул на нее сверху вниз. — Есть и другие способы согреться.
Кристиан окинул девушку взглядом, сразу же представив сотню самых разных способов согреть ее чудесные формы. И ему этого очень даже хотелось, но, к несчастью, он не мог ничего предпринять, по крайней мере не с половиной миллиона долларов на кону. Укротив свои низменные инстинкты, он заставил себя снова взглянуть в лицо девушки.
Она же посмотрела на него, нахмурившись.
— Послушайте, мой милый, у меня не слишком много времени, и я не собираюсь тратить его, пока вы смотрите на меня, как кошка на мышь.
— Ох, простите. — Кристиан вовсе не сожалел о сказанном, однако следовало признать, что мисс Уитон была права. Он должен был во что бы то ни стало увести ее от края пропасти, и он не мог позволить себе отвлекаться даже на ее роскошное тело.
Но с другой стороны… Возможно, это и оказалось бы способом заставить ее понять, что в море есть и другая рыба. Немного безобидного флирта — и она почувствует себя привлекательной женщиной, которой не обязательно выходить за Рамсфорда и которая может еще немного повременить с замужеством. Эта мысль пришлась Кристиану по вкусу. «Да-да, — решил он, — идея отличная!»
А девушка смотрела на него с явным подозрением и по-прежнему хмурилась.
Пытаясь как-то оправдать свои слова, герцог проговорил:
— Я просто не знал, с чего начать. Но существует множество опасностей, которые угрожают вашему буднему.
Она приоткрыла рот, и ее негодование уступило место тревоге.
— Сколько же их, этих опасностей?
— Сотни. Тысячи.
— О Боже… — прошептала девушка. — Но возможно, вам лучше расположить все правила по мере их значимости. Какое из них самое важное?
— Побыстрее произвести на свет наследника.
— Я вряд ли смогу как-то повлиять на это!
— Да, верно. И все же в ваших интересах произвести на свет сына — это кратчайший путь к успеху в обществе. Кроме того… До тех пор, пока у вас не появится сын, вы должны соблюдать абсолютную верность мужу.
— Разумеется. Нет нужды говорить мне, что изменять нехорошо и что замужняя женщина должна быть верной.
— Но с мужчинами все по-другому. Вы должны соблюдать верность, но Рамсфорду позволено иметь сколько угодно любовниц, если только он будет осторожен и не станет привлекать внимание к этому обстоятельству.
Но девушка отреагировала на эти его слова не так, как он надеялся.
— У мужчин иногда бывают любовницы, — сказала она. — Такое случается…
Герцог поднес ладонь ко рту и покашлял, скрывая улыбку.
— Да, но Рамсфорд будет оплачивать их, пользуясь вашими деньгами. Он сможет покупать им дома, одежду, украшения…
— Только через мой труп, — заявила Аннабел.
— А как вы сможете предотвратить это? Лишите его средств, если он заведет любовницу?
Аннабел в замешательстве уставилась на собеседника. Прошло несколько минут, прежде чем она наконец ответила:
— Разумеется, нет! Это даже не приходило мне в голову. Но разумеется… — Она умолкла в нерешительности, и это вселяло оптимизм. — Разумеется, в этом не будет необходимости. Бернард не станет… Он не воспользуется этим своим доходом, чтобы тратить его… тратить его на других женщин.
Почувствовав, что берет верх, Кристиан одарил девушку взглядом, исполненным жалости.
— Вы и впрямь в этом уверены, не так ли?
— Да! — Она снова нахмурилась. — Да, уверена!
Кристиан пожал плечами, решив разыграть свою партию так, будто в этой игре у него не было ставок.
— Рамсфорд ваш жених, и вы знаете его лучше, чем я. Однако какой же доход он сможет использовать, если не ваш? У него нет никакого другого. Кроме того, в Британии подобное является нормой, и никто не считает, что это неправильно. Напротив, над вами посмеются, если вы вздумаете жаловаться на то, что он тратит ваши деньги на любовниц. Мы, британцы, ненавидим излишнюю суету. Так что вам придется снести это. И улыбаться, играя роль счастливой жены — что бы ни происходило.
Девушка вскинула подбородок — похоже, этот жест был их семейным жестом.
— Я не верю вам, — заявила она. — Содержать любовницу на деньги жены считается приемлемым? Нет, это невозможно. Это непорядочно. Да это просто… Просто несправедливо! Вы лжете!
К сожалению, он не лгал. Вероятно, преувеличил, но лишь чуть-чуть.
— Говорите, несправедливо? Милая, если вы думаете, что в английских браках есть хоть что-нибудь справедливое, вам лучше бежать прямо сейчас, пока у вас еще есть шанс.
— Почему? — Ее брови приподнялись. — Потому что вы тот, кто никогда не лжет девушкам?
