Сделав свое дело, скорпионы вернулись в мешочек. Маленький отряд вступил в опасную зону, а противник в это время у них за спиной приходил в себя.
Легкие часовых горели, мышцы свели судороги, пот катил с них градом… Агония была страшной.
— Несколько человек и стадо ослов прошли мимо постов! — прокричал один солдат, не веря собственным глазам.
— Ловушка с кольями их остановит! — предрек его командир. — Пошлем им вдогонку стрелы!
Одна такая стрела просвистела у виска Старика, который и так тащился из последних сил.
— Стреляйте, лучники Быка! — громко отдал приказ Скорпион.
Быстрый ответ врагу обеспечил путникам возможность преодолеть оставшиеся несколько метров, отделяющие их от своих. Обойдя последнюю западню, они оказались в лагере Быка, целые и невредимые. Весь лагерь пришел в движение: солдаты просыпались и выходили из палаток, чтобы стать свидетелями поразительного зрелища.
Крик Северного Ветра встревожил Нармера. Подойдя к стаду, он увидел, что в ногу одному ослику вонзилась пара стрел и тот не мог идти.
— Я о нем позабочусь! — пообещал Нармер.
Скорпион и еще пара крепышей помогли Нармеру поднять ослика, благодарного и послушного.
Старик перевел дух. С трудом верилось, что у них все получилось. Шакалы, не помня себя от радости, окружили своего предводителя.
И только теперь Нармер и Скорпион смогли обняться. Они оба понимали, что снова совершили невозможное.
Солдаты расступились, и появился Бык, сонный и раздраженный.
— Я жду объяснений!
16
Нубиец Икеш остановился там, где кончалось облако густого тумана, который даже поднявшийся ветер не мог рассеять. Не вызывало сомнений то, что капризы погоды здесь ни при чем: это было следствием магического вмешательства, направленного на защиту святилища Нейт.
— Ты! — указал он на одного из своих солдат. — Вперед!
— Один?
— Один!
— Но это, наверно, опасно. Я…
— Это приказ!
Опасаясь, что его немедленно казнят, ливиец послушно шагнул в туман.
Оттуда сразу же донесся страшный крик, и солдаты увидели, как из тумана выскочил, размахивая руками, их товарищ. Он сделал несколько шагов и упал. Тело его было покрыто страшными ожогами.
— Уйдем отсюда! — взмолился помощник Икеша. — Эта земля проклята, колдунья перебьет нас всех!
— Возможно, но у нас есть задание, и мы должны его выполнить.
— Противник сильнее нас, признай это!
Икеш промолчал.
* * *
Жрица исполнила свой привычный утренний обряд, принеся в дар богине растения и благовония, дабы она ниспослала на землю свою жизнетворящую силу и тем самым сделала ее обитаемой. Она произнесла семь магических слов и семь раз обошла вокруг святилища, в котором хранилась священная материя — первичное творение.
Благодаря туману Нейт была в безопасности — враги не могли даже приблизиться к храму. Командир охранявшего жрицу отряда, как обычно, пришел к ней с ежедневным отчетом:
— Ливийцы ушли. Они поняли, что не смогут проникнуть сквозь нашу защиту. Но мы все равно будем начеку. Единственное затруднение: пищи мало, и скоро придется пойти на охоту.
— Завтра я попрошу богиню, чтобы она после полудня ненадолго рассеяла туман.
Солдат вышел, нервно поглядывая на двух крокодилов, которые, казалось, крепко спали, и направился к своим подчиненным, чтобы сообщить им о планах на завтра.
* * *
Судя по звукам, то был дикий кабан, а значит, их ждал настоящий пир! Пробираясь сквозь заросли высокой травы, охотник сжимал в руке копье с кремневым наконечником. Ему предстояло нанести точный и сильный удар, чтобы пригвоздить животное к земле и перерезать ему горло.
Туман рассеялся, и наконец-то можно было снова увидеть небо и пополнить запасы продовольствия. Половина отряда отправилась на охоту, остальные продолжали охранять красавицу жрицу.
И снова хрюканье, на этот раз ближе. Судя по всему, добыча не почувствовала приближения охотника. Оставалось раздвинуть заросли тростника, чтобы увидеть кабана…
Предвкушая хороший обед, он медленно раздвинул стебли.
И замер пораженный.
Прямо на него смотрели двое ливийцев, которые и сымитировали хрюканье животного. В следующую секунду в горло и живот охотника вонзились их кинжалы.
* * *
Командир отряда, которому Бык приказал охранять жрицу, предпочел бы сражаться под предводительством главы своего клана и радоваться его победам. Но это не означало, что он небрежно выполнял данное ему поручение, тем более что роль Нейт нельзя было недооценивать. Без магической поддержки богини воины, начиная с боевых быков, утратили бы свою силу.
Солнце уже клонилось к закату, но ни один охотник до сих пор не вернулся. Пришло время смены часовых, и командир решил разбудить своего товарища, спавшего глубоким сном в тени тамариска.
— Вставай, друг! Твоя очередь нести караул!
Спящий не шевельнулся.
Тогда он сказал громче:
— Ты хорошо поспал, за работу!
Наклонившись ниже, командир увидел струйку крови, стекающую от виска по щеке бедняги.
Он выпрямился, встревоженный. Но не успел повернуться, как сильный удар в лицо сбил его с ног.
Наконечник копья воткнулся ему в грудь.
— Если я надавлю, ты сдохнешь! — сказал ему Икеш. — Сколько охранников возле храма?
— С-с-сотни! И мы ждем подкрепления.
— Наглая ложь! И не сомневайся, я вырежу всех твоих людей. Не считая тумана, чем еще опасна жрица?
— Если подойти к ней слишком близко, тело покрываете* ожогами и сердце начинает биться так, словно вот-вот разорвется… Я всегда старался держаться от нее подальше.
— Ты опять лжешь!
— Нет, нет! Она очень опасна!
— Что в святилище?
— Не знаю.
— Ты мне больше не нужен.
Нубиец вогнал в грудь жертвы наконечник своего копья пронзив тело насквозь. Командир забился в конвульсиях, потом его вырвало кровью и он затих.
Ливийцы собрались вокруг своего предводителя. Они бы ли довольны: из охранников жрицы в живых никого не осталось. Спастись никому из них не удалось.
Оставалось разрушить святилище и схватить женщину И все же солдаты не слишком торопились, хотя предсмертные слова командира слышал только Икеш.
На участке, свободном от зарослей тростника, на небольшой возвышенности располагалось святилище богини, а прямо перед ним — странный знак с двумя поставленными вертикально стрелами.
