Вокруг храма было пусто.
— Жрица наверняка прячется внутри, — сказал один ливиец. — Богиня теперь ее не защищает.
— Но у нее, ясное дело, наготове страшные заклинания! — возразил его товарищ. — Она нас всех испепелит!
— Чушь! — оборвал его Икеш. — Если бы она была так могущественна, зачем бы ей понадобились охранники?
То был веский довод.
— Смертоносный туман был ее последним оружием. И ей не хватило времени снова его нагнать. Посмотрите на этот жалкий домик! Что в нем страшного?
Плечи солдат расправились.
— Первому, кто войдет в храм, — награда! — пообещал нубиец.
Солдаты, отталкивая друг друга, бросились к святилищу.
* * *
Через щель Нейт наблюдала за перемещениями ливийцев. Все солдаты, охранявшие ее, погибли, и теперь у захватчиков были развязаны руки.
— Беги и спрячься! — приказала она мангусту.
Зверек посмотрел на нее своими блестящими глазками. В его взгляде читался отказ.
— Эти варвары тебя растерзают! В тебе живет дух богини. Оставаясь на свободе, ты сможешь мне помочь.
Мангуст подчинился и по прорытому под землей ходу выбрался из святилища. Услышав крики ливийцев рядом со своим убежищем, молодая женщина сняла набедренную повязку и завернулась в священную материю, которая окутала ее тело от шеи до щиколоток. Захватчики даже не подозревают, насколько велика ее ценность…
Двое ливийцев вышибли деревянную дверь и увидели жрицу. Больше в жизни им ничего не суждено было видеть: крокодилы богини вцепились ливийцам в ноги и в считанные секунды разорвали их на клочки.
Увидев это жуткое зрелище, остальные отступили.
— Уплывайте! — приказала чудовищам Нейт. — Их слишком много!
Крокодилы, морды которых были измазаны кровью, с поразительной быстротой побежали к ближайшей протоке. Никто из ливийцев не рискнул встать у них на пути.
На этот раз молодая женщина и вправду осталась совсем одна.
Икеш и его люди колебались. Что, если в запасе у колдуньи есть еще какое-то тайное оружие?
— Не оскверняйте священное место! — повелительным тоном сказала Нейт и переступила порог. Она стояла в свете заходящего солнца, величавая и безмятежная. — Если ослушаетесь, богиня вас покарает!
Даже нубиец отнесся к этой угрозе серьезно. И потом, что такого ценного могло находиться в этой жалкой постройке? Если оставить ее без присмотра, со временем она сама развалится. Главное — захватить в плен колдунью.
Ливийцы ее боялись и не осмеливались смотреть ей в глаза.
— Мне связать тебя или ты пойдешь с нами по своей воле?
— Я пойду с вами.
17
Лев был в бешенстве, и его слуги стояли понурившись, опасаясь, что в любой момент гнев повелителя может обрушиться на их головы. Ледяное спокойствие Крокодила внушало не меньший страх.
— Как могли люди и ослы пройти мимо наших постов? — негодовал Лев. — Я приказал казнить всех, кто нес караул той ночью, всех этих трусов и балбесов! Я поставил еще больше часовых охранять наши позиции. Теперь ни осажденные не смогут выйти, ни к ним никто не сможет пробраться!
— Мудрое решение, — поддержал его Крокодил. — И наше терпение в конце концов будет вознаграждено. Скоро у людей Быка закончатся припасы.
— Если только Души Нехена не впустят их в город!
— Столь долгое ожидание говорит о том, что такой исход маловероятен.
— Что ж, приятно знать, что Бык томится бесплодным ожиданием, а его армия разваливается на глазах!
— Скоро его солдаты начнут возмущаться, — предсказал Крокодил. — Внутренние склоки ослабят нашего противника. А пока я был бы не прочь проверить одно мое предположение.
— Какое? — спросил заинтригованный Лев.
— На нейтральной полосе полно ловушек, и все же этот маленький караван преодолел ее. Значит, там есть проход.
— И ты хочешь воспользоваться им, чтобы напасть?
— Я просто хочу проверить. Одного рейда будет достаточно, чтобы все выяснилось.
* * *
Стоило Шакалу показать Быку отрезы тканей, привезенные из Абидоса, как его настроение резко улучшилось. Забыв о всех безумствах, совершенных ради успешного выполнения этой миссии, он радовался тому, что теперь у него есть подношение, которое поможет добиться расположения Душ Нехена.
— Я сам преподнесу их моим предкам и прочту заклинания умиротворения, — пообещал Шакал.
— И мы наконец заручимся их помощью!
— Надеюсь, так и будет.
— Ты в этом не уверен? — с тревогой спросил Бык.
— Души не вмешиваются в дела кланов и не участвуют в их размолвках.
— На этот раз речь идет о войне, которая станет гибельной для страны! Если Лев и Крокодил победят, они не пощадят Нехен. Постарайся убедить Души, Шакал. Если у тебя не получится, мы пропали.
* * *
— Ближе к делу! — громыхнул Бык.
Скорпион сидел на толстой циновке и жевал луковицу. Складывалось впечатление, что упреки главнокомандующего он пропустил мимо ушей.
— Ты действовал без моего согласия и солгал моему офицеру!
— Именно так.
— Эта вылазка была безумием!
— Нет, потому что у нас все получилось.
— Я не прощаю такого самоуправства, Скорпион!
— Благодаря мне и Нармеру у тебя теперь есть шанс умилостивить Души Нехена и спасти нас всех.
Бык хмыкнул.
— Ты умеешь извлекать выгоду из ситуации!
— И снова ты прав. В награду прошу отдать мне в услужение Старика.
— Да он же еле ходит! Зачем тебе такой слуга?
— Ты согласен?
— Согласен.
— Когда Шакал намеревается принести подношения Душам?
— Завтра на закате, когда взойдет луна.
* * *
— Ты нас спас, — сказал Нармер Скорпиону.
— Я почувствовал, что ты рядом. Ради нашего воссоединения стоило рискнуть всем. Если Души удовлетворятся сокровищами, которые вы привезли из Абидоса, они позволят нам войти в Нехен. Находясь за крепкими стенами, мы сможем подготовиться к освободительной войне. Плохо только, что наш плод подтачивает червь.
— Что ты имеешь в виду?
— Кто-то пытался испортить наше оружие. В битве оно стало бы ломаться, и солдаты, растерявшись, оказались бы легкой добычей для врага.
— Предатель… Ты кого-нибудь подозреваешь?
— Повелителя кремня. Он родился среди чибисов, которые теперь служат Льву и Крокодилу.
