Прошло несколько долгих минут. Создавалось впечатление, что Аистиха погрузилась в сон, граничащий со смертью. Раковина у нее на коленях начала тускнеть. Что, если Нармер захотел от нее того, что потребовало чрезмерных усилий?
Что, если душа-птица не найдет обратного пути в ее тело? Тогда пожилая целительница умрет…
Вдруг раковина снова засияла. Аистиха встрепенулась.
— Нейт жива, — сообщила она. — Ткань богини окутывает ее. Я передала ей твою силу.
* * *
Повелитель кремня работал весь день напролет. Поскольку столкновение двух армий было неизбежным, он и его подмастерья старались изготовить как можно больше оружия.
Нармер поднес к глазам непривычно длинные наконечники для стрел.
— Они наносят ужасные раны, — сказал ему мастер. — С каждым днем наше оружие становится все лучше.
— Остается только решить, где брать пищу и воду.
— Ты вернулся из Абидоса, и я уверен, ты что-нибудь придумаешь. К тому же мы все надеемся, что подношение Шакала убедит Души Нехена дать нам приют в городе. В его стенах мы будем неуязвимы, верно?
— Не все разделяют твой оптимизм.
Повелитель кремня оторвался от работы и, уперев руки в бока, посмотрел на Нармера.
— Думаешь, я ничего не понимаю? Ты осматриваешь оружие, опасаясь, как бы оно не оказалось испорченным! Как и Скорпион, ты подозреваешь, что я — предатель, ведь я родился среди чибисов! Но если бы я был на их стороне, я просто ушел бы из этой мастерской и устроил бы себе новую, только в расположении противника. Продолжай меня подозревать, и я в самом деле уйду!
Эта гневная отповедь обрадовала Нармера.
— Давай больше никогда не будем говорить об этом.
— Тогда предлагаю обняться!
Они так и сделали. Не сомневаясь в искренности Нармера, Повелитель кремня вернулся к работе.
— Я как раз делаю новый дротик, он легкий и очень точно бьет в цель, — сказал он. — Нужно будет обучить наших пехотинцев с ним обращаться.
— Скорпион преуспеет в этом!
* * *
До полнолуния оставались считанные дни, и все с нетерпением ожидали церемонии подношения даров, полагая, что от нее зависит участь армии. Уважение к главе клана Шакала, обладающего способностью говорить с мертвыми и направлять шаги праведников по дорогам потустороннего мира, возросло многократно. Души, которые, как известно, предпочитали не вмешиваться в дела людей, не могли остаться равнодушными к дарам, привезенным из самого Абидоса! Разве присутствие Шакала рядом с Быком не доказывает, что могущественный глава клана и его люди, пусть и с оружием в руках, совершают благое дело?
Огромная толпа собралась у ворот священного города, по-прежнему запертых.
— Не верю, что нас впустят, — пробормотал Старик.
— По-твоему, Души могут не принять даров? — удивился Скорпион.
— Они живут в своем мире, мы — в своем. С дарами или без них, но мы их тревожим. И, по правде сказать, я их понимаю: зачем им влезать в эту заваруху?
— Но ведь они — предки Шакала. Воздав им почести, он тем самым принудит их вмешаться.
— Этот Шакал мне совсем не нравится. Он так часто якшается с умершими, что на живых уже смотрит косо! Попомни мои слова: он точно готовит нам какую-нибудь каверзу!
— Например?
— Шакал — глава клана, потомок Душ с головами шакалов. Не улавливаешь, в чем подвох? Странно, ты ведь парень неглупый!
— Ив чем же он, по-твоему?
— Шакал войдет в Нехен якобы для того, чтобы повидаться с предками, и не вернется. А мы так и останемся гнить под стенами города.
— Это возможно, — рассудил Скорпион. — Но в таком случае мы вернемся к моему изначальному плану.
Старику от этих слов стало не по себе.
— И что это за план?
— Забраться на стену, проникнуть в город и заставить Души подчиниться. Мы сделаем это втроем: Нармер, я и… ты.
— Шутишь?
— Я что, похож на шутника?
— Я думал, что за свою долгую жизнь уже все повидал. Не тут-то было! Надеюсь, твой Нармер не захочет участвовать в этом безумии.
— Он уже дал свое согласие.
По толпе солдат пронесся шепот. Стоящие в первых рядах Бык и Аистиха увидели приближающегося Шакала, несшего ларец, который доставил из Абидоса Северный Ветер, теперь с гордым видом стоявший рядом с Нармером.
За Шакалом следовали несколько четвероногих членов его клана — настороженные, бдительные.
Установилась полная тишина. От успеха миссии Шакала зависела жизнь тысяч его собратьев по оружию.
Глава клана поставил ларец перед огромными воротами Нехена. Преклонив колени и соединив ладони в молитвенном жесте, он обратился к предкам с просьбой дать приют ему и его союзникам, дабы не допустить разрушения священного города.
Торжественность момента наполнила радостью сердца всех, кто присутствовал при этом бросающем вызов обряде, от которого зависели их жизни.
Все взгляды устремились на ворота. Откроются ли они наконец?
— Враг наступает! — вдруг раздался крик дозорного.
Скорпион спохватился первым, увлекая за собой Старика.
— К оружию, быстро!
* * *
Направляемые командирами армии Льва, около сотни чибисов пытались найти тропинку, по которой удалось пройти Шакалу, Нармеру, Северному Ветру и стаду ослов, в надежде, что она окажется свободной от ловушек.
Точными выстрелами Скорпион и его лучники уничтожили тех, кто был в первых рядах. Второго залпа не понадобилось, потому что следующие порезали себе ступни о заостренные черепки, а те, что шли за ними, свалились в ощетинившийся пиками ров.
Атака захлебнулась.
Под громоподобный хохот Скорпиона выжившие чибисы попытались убежать, топча погибших и раненых.
— Не зная брода, не лезь в воду! — заметил назидательно Старик. — Эти недотепы ни за что не прошли бы… Отрадно это видеть. С такой линией обороны, как у нас, противнику придется туго!
Быку это зрелище тоже доставило немалое удовольствие. Однако этот незначительный инцидент никоим образом не мог предопределить исход грядущего сражения.
Раздался голос Нармера:
— Идемте все со мной!
— Что еще случилось? — спросил Бык.
Нармер подбежал к Шакалу, который все еще стоял на коленях перед огромными воротами Нехена.
И ворота эти были приоткрыты.
20
Шакал встал и поклонился.
Обе створки ворот Нехена открылись шире и появились три гиганта с головами шакалов.
