— Отведи меня к больному!
Пити находился у изголовья умирающего, который уже едва дышал.
— Уходи, колдунья! Ты наверняка собираешься его прикончить!
— Как пожелаешь! Ты ответишь за свое решение перед верховным военачальником. Я знаю, что могу его спасти.
Пити испугался.
— Приступай! — скомандовал Икеш.
Жрица намазала жирным и ароматным снадобьем грудь, затылок и поясницу больного.
— Теперь давайте ему побольше пить! — распорядилась она. — Когда он помочится, опасность минует.
* * *
Мрачное выражение лица верховного военачальника встревожило Нейт. Блестящие волосы Уаша были причесаны, одет он был в зеленую тунику и сидел на подушках. В этот раз он был один и смотрел на нее не так, как раньше.
— Больной поправился, — сказал вождь ливийцев. — А тебе удалось взволновать умы моих людей. Убедившись в том, что ты обладаешь магической силой, они теперь боятся и почитают тебя. Пити требует твоей немедленной казни, Икеш советует оставить тебя в живых, чтобы ты и дальше лечила моих солдат.
— Я не обладаю умениями главы клана Аистов, и мои снадобья исцеляют не каждую хворь.
— Ты могла бы не говорить мне этого, чтобы добавить себе значимости в моих глазах.
— Зачем врать? Первая же неудача стала бы моим приговором.
— Если я правильно тебя понял, ты всегда говоришь только правду?
— Было бы верхом тщеславия утверждать подобное.
— Боевого быка в лагере смазывают снадобьем, которое дает ему силы?
— Возможно.
— И именно ты приготовила это снадобье, а значит, сможешь приготовить его снова!
— Увы, нет! Если такое снадобье существует, его приготовила Аистиха.
— Не льсти себя надеждой, женщина! Это животное не помешает мне захватить лагерь и подчинить себе весь Север. Зачем тебе помогать заведомо побежденным? Рано или поздно я уничтожу этот последний оплот сопротивления. Предлагаю тебе сделку: ты лишаешь силы быка, а я отпускаю живыми всех обитателей лагеря. Пусть идут куда хотят.
— А твои лучники будут стрелять им в снину!
— Для тебя мое слово ничего не значит?
— Верить тебе было бы наивно и глупо. Ты ведь мечтаешь только о том, чтобы уничтожить всех своих врагов, разве не так?
Уаш сдержал порыв гнева. Он пока не знал, как подчинить себе эту колдунью.
22
Обычно такой уверенный в себе, Лев ходил с кислой миной. У него на глазах ворота Нехена открылись и пропустили в прекрасно укрепленный город армию Быка. Смогут ли теперь они с Крокодилом выиграть эту войну?
Тем не менее его союзник сохранял привычную невозмутимость.
— Наша первая вылазка оказалась неудачной, — напомнил ему Лев. — А теперь Бык со своей армией обосновался в Нехене! Если мы пойдем в наступление, это закончится для нас катастрофой. Первым делом ценой огромных потерь придется пройти через зону ловушек, потом мы натолкнемся на оборонительные сооружения… Остается только ждать, когда Бык и его люди станут умирать от голода и жажды! Тогда они попытаются выйти и в конце концов вынуждены будут сражаться. До тех пор ситуация не изменится.
— Главное — это чтобы противник думал так же.
— А ты разве видишь другой вариант развития событий?
— Становится все жарче, солнце припекает все сильнее. Завтра же я прибегну к тайному ресурсу, но это — секрет нашего клана.
— И этот секрет обеспечит нам победу?
— Я на это надеюсь. Благодаря нашим новым союзникам мы нападем одновременно со стороны пустыни и со стороны реки. Запершихся в Нехене ждет сюрприз! Надо согнать чибисов к воротами города. Противник не должен заподозрить, что у нас есть другой план.
Глядя перед собой из-за полуопущенных век, Крокодил предвкушал удовольствие, которое доставит ему воплощение его плана в жизнь.
* * *
Гневные вопли Льва до смерти напугали троих предводителей чибисов — Слабака, Горлана и Прожору, которые уже начали привыкать к новому образу жизни и вовсю пользовались своими привилегиями. Смерть сотни соплеменников в ходе бесполезной вылазки на территорию противника их вовсе не огорчила. Наоборот, они рассчитывали, что это доказательство слепого повиновения обитателей берегов Нила своим новым хозяевам сыграет на руку им, манипуляторам, которым так хорошо удавалось распоряжаться жизнями своих товарищей.
На этот раз Лев ужесточил требования — несомненно, в преддверии кровавой бойни.
— Надо привести даже стариков и юношей? — удивился Слабак.
— Я хочу видеть тысячи чибисов перед воротами Нехена. Чтобы их было столько же, сколько песчинок в пустыне! И вы должны мне это обеспечить.
— Значит, атака неизбежна? — с тревогой спросил Горлан.
— Когда это я назначил тебя стратегом?
После такой отповеди Горлан умолк.
— Это будет нелегко, — посетовал Слабак. — Особенно теперь, когда столько наших погибло.
— Когда я приказываю, мне подчиняются! Если вы не исполните приказа, я отдам вас троих Крокодилу и сам займусь чибисами!
— Не беспокойтесь, мы все сделаем! — пообещал Прожора. — Только дайте нам несколько помощников!
— О чем ты говоришь?
— Нам хватит пары львиц. Их присутствие отобьет у недовольных охоту спорить и облегчит нам задачу.
Лев задумался.
— Согласен. Но предупреждаю тебя: мои львицы не потерпят даже намека на неповиновение. А теперь за работу! И приведите сюда как можно больше этих голодранцев!
* * *
Крокодил спустился к реке, вошел в воду и доплыл до поросшего травой островка. Ярко светило солнце. Островок бдительно охраняли самки крокодилов, отложившие на нем свои яйца. Несколько сотен крошечных рептилий дожидались прихода главы своего клана, чтобы разбить скорлупу и появиться на свет. Кладки были спрятаны под слоем травы и почвы, и тепла, которое вырабатывалось при гниении растительных остатков, вместе с теплом солнечных лучей было достаточно для развития потомства.
С момента зарождения крокодильчиков прошло не меньше ста дней, и Крокодил с довольной улыбкой смотрел, как из скорлупы появляются первые острозубые мордочки. Нарождалась новая когорта хищников…
Тайна главы клана заключалась в его способности ускорить их рост, чтобы в кратчайшие сроки получить в свое распоряжение превосходных солдат, которые нападут на Нехен со стороны Нила и разрушат его стены у самого их основания.
Крокодил погрузился в воду и одним мощным рывком достиг дна великой реки.
Повелитель рептилий умел делать ее плодородной и очищать ее воды. Благодаря ему в воде не оставалось продуктов гниения, и свет из ее глубин благотворно влиял на все живое. Крокодил знал, что в прадавние времена Нил зародился в водах огромного океана, из которого также родились небо и звезды. Но первичные воды были холодными и темными. Его давний предок имел дерзость исследовать их и обнаружил таящийся в толще воды источник света.
