— Дай нам время подумать, — попросил Шакал.
— Времени на размышления очень мало. Я должен кое-что предпринять до начала вражеского штурма. Сегодня вечером я приму окончательное решение.
* * *
Пловчиха напевала старинную песню, протяжную и грустную. Ей уже не раз удавалось обмануть смерть, и все же она почему-то была уверена, что предстоящего сражения ей не пережить. Но смерти она не боялась. Занимая самое низкое положение в племени чибисов, она могла всю жизнь копошиться в грязи и удовлетворять все желания любого мужчины, которому она приглянулась бы. Но боги уготовили ей поразительную судьбу — стать возлюбленной Скорпиона, этого великолепного воина и несравненного любовника, завоевать расположение которого она даже не пыталась.
Пловчихе нравилось это время года: с окончанием разлива свет солнца становился мягким и особенно приятным. Для нее Нехен стал пространством свободы, открытым небу. Мечтая о том, чему не суждено было сбыться, молодая женщина надеялась, что Скорпион еще раз, последний, займется с ней любовью перед тем, как волны крови захлестнут город.
— У тебя красивый голос, — сказала ей Ирис.
Женщина-чибис с изумлением посмотрела на соперницу.
— Тебе понравилась моя песня?
— Да, но она грустная.
— А разве у нас есть повод радоваться?
— Ты не веришь в нашу победу?
Лицо Пловчихи помрачнело.
— Я не думала, что ты такая глупая, Ирис.
— Единственное, что для меня важно, — это Скорпион! Наша любовь — на всю жизнь, и никто у меня его не отнимет.
— Ты плохо его знаешь…
— Это ты заблуждаешься! Ты — всего лишь игрушка на время, он тебя быстро забудет!
— Может быть.
Ирис не ожидала такого смирения.
— Ну так оставь его в покое!
— Пускай Скорпион сам решает.
— Ты сделаешь так, как я хочу, или я тебя убью!
— Смешно тебя слушать! Через несколько часов мы все умрем.
— Это неправда!
— Ирис, ты мне надоела. Лучше уйди, или я сама тебя удавлю.
* * *
Стоя на городской стене, Нармер и Скорпион наслаждались покоем и красотой заката. То был один из тех редких моментов, когда напряжение спадает и в душе снова пробуждается надежда, что будущее возможно.
— У Быка уже не та хватка, — сказал Скорпион. — Его план не имеет смысла. Мы пережили слишком много, чтобы так глупо погибнуть!
— Я думаю, он принял правильное решение. Бык будет сражаться в первых рядах, я буду прикрывать тыл, а ты организуешь отход войск.
— Я — во главе беглецов?
— Они одни переживут крушение старого мира. И только ты сможешь сплотить их и победить наших врагов.
— Нас и так гораздо меньше, чем врагов, и, разделив армию, мы обречем себя на гибель.
— Предок сказал, что следующим этапом моего пути будет победа над чибисами. Но тогда я и представить не мог, что они своей численностью могут обеспечить Льву и Крокодилу победу в войне кланов.
— Нармер, ты готов сдаться?
— Я буду сражаться с чибисами до конца, и ты выживешь.
— Ты наделен нечеловеческой силой.
— Да, Души умерших глав кланов по-прежнему живут во мне. Они будут помогать мне, я не отступлю.
— Я — воин, — сказал на это Скорпион названному брату. — И я отказываюсь заранее мириться с поражением.
— Что ты предлагаешь?
— У меня тоже есть союзник, очень могущественный. Он мне обязательно поможет.
— Может, нужно воздать ему почести, преподнести дары?
— Нет. Мне нужно встретиться с ним этой ночью.
— Где?
— В пустыне.
— Ты хочешь… выйти из Нехена?
— Это наша единственная возможность получить силу, которая поможет нам победить.
— Это безумие, Скорпион!
— Я пойду один. И не пытайся идти за мной!
* * *
Пока Скорпион занимался любовью с Пловчихой, Нармер, расположившийся невдалеке, думал о Нейт — единственной женщине в своей жизни, увидеться с которой он уже не надеялся. Она была жива, он это чувствовал, но как долго удастся ей скрываться от ливийцев и от прислужников Льва и Крокодила? Возможно, Нейт удалось укрыться в Буто, если только Души еще не покинули захваченные и поруганные варварами земли Севера.
Нармер решил последовать за Скорпионом и прийти ему на помощь, если это понадобится. Позволить ему умереть в одиночку, по его мнению, было бы малодушием.
— Не делай этого, — раздался рядом глубокий голос едва видимого в темноте Шакала.
— Я не дам Скорпиону погибнуть!
— Туда, куда он направляется, ты не можешь и не должен идти. У вас разные судьбы. Ты — ученик Предка, у тебя свои обязательства. Скорпион выбрал другой путь.
— Мы — братья.
— Ты ему не поможешь. Наоборот, вы погибнете оба, и ты не сдержишь данного Предку слова, а раз так, потеряешь свои знания, свою душу и свое имя.
Разве можно с легкостью отмахнуться от предостережений мудрого главы клана?
— Скорпион вернется? — неуверенно спросил Нармер.
— Этого я не знаю. Силы мрака и красной земли неизмеримы. Если он устоит, то получит мощь тысячи воинов.
* * *
Скорпиону удалось обойти вражеский стан, не потревожив ни одного часового. Он прошел вдоль лагеря чибисов, и перед ним открылась кишащая змеями пустыня. Он направился в самое ее сердце и скоро увидел знак, который искал: меж двух холмов светились красным огнем глаза Сета.
Повелитель грозы — существо с огромными ушами, невообразимо длинной мордой и раздвоенным на конце хвостом — ожидал своего ученика.
Скорпион осмелился посмотреть ему в лицо.
— Мне нужна твоя помощь!
— Тебе мало своей силы?
— Нехен окружили тучи чибисов. Нам их всех не перебить.
— Разве не отдал ты мне свою жизнь и душу? Разве не пообещал, что будешь всюду сеять раздор и никогда не согласишься жить мирной жизнью?
— Я обещал.
Глаза Сета полыхнули огнем.
— Если так, почему ты в себе сомневаешься?
— Эта орда… Она огромна.
— Ты боишься?
— Да, я боюсь! Я боюсь поражения!
— Докажи свою доблесть, и я тебе помогу!
43
— Они вернулись! — вскричал дозорный.
Не меньше десяти раз гиены нападали на отряд беженцев, направлявшийся к Нехену. Боевой бык в раздражении скреб песок копытом. Лучники встали наизготовку, заслоняя собой стариков, женщин и детей.
