Обычно, чтобы отпугнуть хищниц, хватало нескольких выстрелов, однако они возвращались снова и снова, дожидаясь, когда смогут воспользоваться слабостью людей. До сегодняшнего дня их жертвами стали ребенок, убежавший слишком далеко от родителей, задремавший часовой и хвастун, вздумавший сразиться с ними в одиночку.
— Это странно, — сказал комендант уничтоженного разливом лагеря Быка. — Эти твари обычно боязливы и если нападают, то ночью. И, как правило, довольствуются падалью.
— В год гиены они впадают в неистовство, — напомнила ему жрица.
Около сотни гиен преградили людям путь. Пока они пожирали своих будущих жертв глазами, их соплеменники окружали беженцев со всех сторон. Началась паника, и коменданту с трудом удалось навести порядок.
— Пойте, хлопайте в ладоши! Погромче шумите! — потребовал он.
Однако эта уловка не сработала. От смеха гиен кровь стыла в жилах их будущей добычи. Даже взрослые вооруженные мужчины дрожали при мысли об острых когтях и зубах этих отвратительных тварей.
— Их слишком много, — тихо сказал комендант.
Нейт понимала, что он прав. И все же… Она сбежала из ливийского плена, перешла пустыню… И теперь погибнуть здесь, в двух шагах от цели? Одна лишь богиня могла ей дать силы превозмочь судьбу.
Отстранив оказавшихся на ее пути двух лучников, молодая женщина направилась к стае хищников.
— Вернись! — взмолился комендант. — Они сожрут тебя!
Нейт нашла взглядом огромную и особенно агрессивную на вид гиену.
— Я знаю твое имя! Ты — Воровка, и ты мечтаешь только о том, чтобы племя подчинилось тебе! За все то зло, которое ты сделала, богиня покарает тебя!
Жрица сняла с себя священную материю и подняла ее высоко над головой, к солнцу.
С десяток гиен, скалясь, приблизились к молодой женщине. Они были готовы к прыжку.
— Уйди, Воровка, или стрелы богини поразят тебя!
Гиена-предводительница с рычанием прыгнула.
Из священной материи вырвались две перекрещенные стрелы света и вонзились гиене в брюхо. Умершая на месте, она упала, вывалив язык. Ее перепуганные собратья разбежались.
Нейт снова завернулась в материю, и беженцы двинулись в путь. До Нехена оставалось совсем немного.
* * *
Зная, что жить ему осталось всего одну ночь, Бык не стал ложиться. Он вспоминал свою жизнь и годы процветания клана. Разумеется, он предпочел бы умереть на своей земле, выбрав себе преемника, но судьба распорядилась иначе, и могущественный воин воспринял это спокойно. До последнего вздоха он будет сражаться с врагом ради спасения своих соплеменников.
Однако держаться на ногах ему было все тяжелей, и он очень обрадовался появлению Аистихи, чьи настои и притирания возвращали ему силу и гибкость.
— Безумие! То, что затеял Скорпион, — безумие!
Никогда прежде Быку не доводилось видеть свою пожилую союзницу такой взволнованной.
— Вместе со своим отрядом он открыл городские ворота и напал на чибисов, на одного — сотни врагов!
Выходя из своей комнаты, Бык столкнулся с Нармером.
— Я этого не ожидал!
— Скорпион сошел с ума! — заявил глава клана. — В противном случае он не обрек бы себя на верную смерть.
— Теперь у нас нет выбора! Последуем его примеру, соберем основные силы и нападем на врага со стороны реки. Если нам удастся смять его ряды, часть наших сможет уйти в пустыню, — сказал Нармер.
Шакал и Аистиха согласились с ним. Бык сдался.
Полупьяный Старик следовал за своим господином: запас вина исчерпался, поэтому и держаться за жизнь он не видел смысла.
Размахивая известняковой палицей весом в десяток килограммов, которую передал ему накануне Повелитель кремня, Скорпион пробивался сквозь ряды оцепеневших от ужаса чибисов, оставляя за собой кровавую полосу. Нанося удары налево и направо, он прокладывал путь своим лучшим солдатам, вооруженным такими же палицами и снабженным защитными амулетами.
Один только Старик довольствовался копьем, которым он с легкостью пронзал вражескую плоть.
Придя в себя, противник начал смыкать свои ряды. На помощь чибисам пришли солдаты Льва, и отряд Скорпиона понес первые потери. Еще немного, и его предводитель мог оказаться отрезанным от своих.
— Осторожно! За спиной! — крикнул Старик при виде когтистой лапы, готовой вцепиться хозяину в шею.
Скорпион отреагировал мгновенно, а затем продолжил свое смертоносное продвижение вперед, хотя сопротивление все усиливалось.
— Мы пропали! — пробормотал Старик. — Их слишком много!
Вовремя упав на землю, он избежал удара еще одной когтистой лапы и пополз между ногами чибисов туда, где вокруг Скорпиона сжималось кольцо врагов. Тот бился в одиночестве, и все же пока ему удавалось держать на расстоянии тех, кто жаждал его смерти.
— Я доказал тебе свою доблесть! — крикнул он, бросив взгляд на небо. — Сдержи обещание!
Старик подумал уже, что хозяин его, должно быть, спятил, когда вдруг увидел на небе маленькое белое облачко. Оно приближалось с невероятной быстротой и на глазах становилось красным. Несколько мгновений — и облако закрыло солнце, а потом из него посыпались молнии, сжигая врагов Скорпиона десятками.
Старик покачнулся и снова повалился на землю. Сначала он решил, что с пьяных глаз может и не такое мерещиться, однако чибисы умирали один за другим, но и сам Скорпион с трудом удерживался на ногах. Земля дрожала и трескалась, всюду появлялись огромные расщелины. Чибисы и солдаты Льва проваливались в них сотнями.
Перепуганный Старик вцепился в ногу Скорпиона, который чуть не принял его за врага и уже готов был нанести удар. Клочок земли, на котором они находились, остался цел, зато вокруг из трещин поднимались языки пламени, превращая бегущих с поля боя врагов в горящие факелы.
Напав на врага со стороны пустыни, Скорпион одержал победу, на которую никто не смел и надеяться.
— Нам нельзя здесь оставаться! — сказал Старик.
— Ты прав. Идем и поможем Быку!
* * *
Атака воинов Быка с ним во главе принесла неплохой результат: лучники и солдаты с пращами сеяли вокруг себя смерть, боевые быки пробивали в рядах врага огромные бреши. Пример главы клана воодушевлял солдат, которые поверили в то, что им удастся осуществить решающий прорыв.
И тогда в бой вступили рептилии: сплоченными рядами выйдя из реки, воины Крокодила растерзали авангард Быка, повергнув в ужас даже бывалых воинов.
Подобравшись к своему военачальнику, генерал Густые Брови выжидал момент, чтобы ударить его в спину. Он рассчитывал, что солдаты Быка, узнав о смерти своего предводителя, потеряют боевой запал. Однако Нармер, Повелитель кремня и Охотник упорно держались возле главы клана.
