Помощник, которого он послал к Крокодилу, вернулся с перекошенным от страха лицом.
— Мой господин, я… я его не нашел!
— Как это — не нашел? Ты говорил с его офицерами?
— Дело в том, что армия Крокодила пропала.
— Пропала… Ты хочешь сказать, что они все сбежали?
— Остались одни чибисы, которые надеются на вашу защиту.
— Трус! Подлец! Нельзя было ему доверять!
Оставалось только одно: собрать чибисов, дать сигнал к отступлению и найти безопасное место, где можно будет подготовиться к новым сражениям. Лев по-прежнему не желал признавать себя побежденным.
Он потребовал к себе Слабака и Прожору. Они пришли и замерли, понурив головы. Лев изложил им свой план, и предводители чибисов согласились указать ему тихие, изобилующие рыбой места на берегу Нила, недалеко от Нехена, где армия Льва сможет собраться с силами.
* * *
Быка совсем не обрадовала перспектива снова сражаться с рептилиями, и все же он был согласен со Скорпионом: раздавив противника сейчас, когда тот еще не успел перевести дух, они положили бы конец войне кланов. И вот в сопровождении пары израненных, но не растерявших боевого пыла быков и отряда пехотинцев он направился к реке. Повелитель кремня и Охотник, получивший легкую рану в плечо, подбадривали своих товарищей: их оружие по качеству намного превосходит оружие противника, и уже одно это дает им прекрасные шансы на победу. Последнее усилие — и можно будет залечить раны и отдохнуть…
Глава клана пересек поле, усеянное трупами, и, к своему несказанному удивлению, добрался до берега реки, не встретив ни малейшего сопротивления.
Рядом послышался плач: при виде огромного Быка жалкого вида женщина-чибис разрыдалась от страха.
— Если скажешь правду, я тебя не трону. Говори, где прячется Крокодил?
— Он и его слуги ушли!
И правда, берега Нила и близлежащие мели казались безжизненными. Неужели Крокодил, спасая свой клан от гибели, решил бежать и тем самым разорвал свой союз со Львом?
Вернувшись в Нехен, Бык столкнулся там нос к носу с озадаченным Скорпионом.
— Мне не пришлось драться: Лев с чибисами сбежал!
— Крокодил тоже, и ушли они не вместе. Похоже, их союз развалился.
— Может, они решили объединить силы на некотором расстоянии от Нехена, чтобы подготовиться к новому штурму?
— В любом случае теперь у нас есть время похоронить павших, подлечить уцелевших и восстановить защитные сооружения. Посланницы Аистихи разыщут наших противников, и тогда мы будем знать, правда ли то, что Крокодил и Лев рассорились.
Победа не принесла Скорпиону той радости, какую он ожидал. Новое прощание с Нармером и опасности, которые грозили его названному брату, омрачили ее тенью тревоги.
45
— Впереди — Нехен!
Дозорные наконец увидели город, ранее принадлежавший Душам с головами шакалов. Вокруг было до странности тихо, окрестности — усеяны трупами.
— Мы пришли слишком поздно, — сказал комендант Нейт. — Бык не устоял перед натиском противника, и его клан уничтожен.
Если и вправду такое несчастье случилось, значит, Нармер тоже мертв… Молодая женщина вдруг почувствовала, что силы у нее иссякли.
— Уйдем отсюда поскорее! — решил комендант. — Если нас заметят, нам от погони не уйти.
Однако реакция коричнево-рыжего быка удивила всех: он ожил, отряхнулся и устремился к Нехену.
— Что ж, он решил сражаться до последнего, — заметила жрица. — Последуем за ним!
— Это безумие! Нас всех перебьют!
— Вперед, командир! Никто не захочет идти назад через пустыню!
И беженцы под предводительством Нейт двинулись к городу.
У нее на глазах бык пронесся по полю битвы и проскочил в городские ворота. Ни одна стрела не вылетела ему навстречу.
Недоумевая, жрица ускорила шаг. Комендант и его солдаты приготовились к кровавой битве, из которой ни один не рассчитывал выйти живым.
И вдруг им навстречу вышел сам глава их клана. Коричнево-рыжий бык был счастлив снова видеть своего повелителя, а тот ласково поглаживал его по голове и хвалил за храбрость и верность.
— Мы спасены! — пробормотал комендант. — Наш повелитель победил!
Обитатели Нехена встретили новоприбывших с распростертыми объятиями. Начались рассказы о жутком сражении, унесшем жизни многих членов клана.
Нейт с любопытством рассматривала город. Она сразу заметила святилище, очень похожее на храм богини, теперь наверняка разрушенный — если не ливийцами, то разливом. От святилища исходила сила, которая помогла Быку победить противника, поэтому воздать почести Душам и поблагодарить их было для жрицы делом первостепенной важности.
— Они покинули свое обиталище, — произнес голос, показавшийся Нейт знакомым.
Скрестив руки на груди и горделиво вскинув голову, на нее смотрел Скорпион.
— Нармер жив? — спросила она с беспокойством.
— Не тревожься, он цел и невредим.
— Где он сейчас?
— Идет в Абидос с Шакалом. Возможно, враги хотят напасть на этот священный город.
Нейт села на землю. Силы окончательно покинули ее.
Она так надеялась встретиться с ним и в то же время боялась, что навсегда потеряла его! И чудо все же случилось: Нармер выжил, вот только он опять далеко!
Он уцелел в жестоком бою, она — во время опасного путешествия. Но им снова не суждено было встретиться.
Нейт встала.
— Я пойду за ним!
— Ты их не найдешь. Шакал повел их по ему одному известным тропам. А я не смогу дать тебе провожатых, потому что нас и так слишком мало даже для защиты этого города. Похоже, Крокодил и Лев убрались, но что, если это — хитрость? Имея в своем распоряжении тысячи чибисов, им под силу нас уничтожить — настолько велики наши потери. Ты нужна нам здесь, Нейт! В городе полно раненых, их надо лечить, а Аистиха одна не справится. Да и покровительство богини не будет лишним! Нармер каждый день воздавал почести Душам, теперь ты будешь это делать.
Жрица кивком выразила свое согласие.
— Когда вернется Нармер?
— Они с Шакалом либо будут сражаться с теми, кто посягает на Абидос, либо вернутся назад, если врагов окажется слишком много.
Ответ Скорпиона прозвучал для Нейт как приговор. Ей оставалось лишь уповать на милость и магическую силу богини.
Подошел Старик и спросил весело:
— А это что за красотка?
— Она — жрица богини Нейт и возлюбленная Нармера, — сухо ответил Скорпион.
— Вот как? Понятно… — пробормотал Старик, кланяясь.
