Дэл резко вскинул лицо и поджал губы.
— Шутка, — Тран оскалился по своему обыкновению. Только на этот раз в его тоне не было привычной лёгкости.
Резко клацнув затвором, Тран вернулся в свою кабинку и продолжил тренировку.
Дэл угрюмо насупился, задумавшись над поведением приятеля.
В тот день Вик не заглядывал в тир — в городе объявился какой-то беспредельщик, и для его ликвидации потребовались лучшие солдаты. Габриэля Кэлтона тоже не было видно, и Дэл поймал себя на мысли, что ревнует. Глупо. Молодой киборг изо всех сил старался избавиться от чувства, недостойного воина. Мало ли, кого Вик выбирает себе в партнёры для выполнения задания. Главное, что в постели он выбирает только Дэла. Конечно, может быть не только Дэла… Но думать об этом и накручивать себя понапрасну — тоже не достойное занятие.
Однако оказалось, что Габриэль находился в лабораторном лазарете. Он решился на проведение операции по вживлению новой группы имплантантов. Теперь выносливость его мышц повысилась на шестьдесят процентов, это позволит молодому киборгу бегать быстрее, дольше стрелять из тяжёлого оружия без дрожи в руках и так далее.
Когда он заявился в тир снова, слегка бледный и болезненный, весь сплошь обмотанный эластичными бинтами, но при этом гордый и счастливый, новички с живейшим интересом расспрашивали его об ощущениях и перспективах такой вшивки. Габриэль охотно демонстрировал многократно увеличившуюся скорость стрельбы, точность попадания по движущейся цели, стрельбу с одной руки.
Дэл украдкой глянул на его счётчик. Показатели заметно выше. Но ведь это не заслуга Габриэля!
— Здорово, правда? — восхищённо прошептал Тран, приблизившись к Дэлу и кивнув в сторону Габриэля. — Теперь его наверняка будут брать в долю крутые ликвидаторы и на задания с собой таскать.
— А ты тоже вшейся, — фыркнул Дэл. — Может, даже круче него будешь. Дело-то нехитрое — платишь, выбираешь имплантанты с нужными тебе свойствами и качествами, и вперёд, тренироваться даже не надо. Думаешь, ему эта тренировка нужна? Да он пришёл тут пальцы раскинуть перед желторотиками!
— Дэл, ты поступил на службу одновременно с этими желторотиками, — напомнил приятелю Тран с ехидной усмешкой. Дэлу даже показалось, что его хотели намеренно оскорбить, намекая на возраст и малый стаж.
— И что? Я хоть без имплантантов могу стрелять не хуже, чем Габриэль сейчас. И мне не нужно выпендриваться перед салагами.
— Но перед кем-то всё же нужно, — Тран сунул руки в карманы. — Например, перед инструктором. С одной руки типа стрелять умеешь, да? Куда нам до тебя, сирым и убогим!
— Слушай, Тран, ты в последнее время что-то странно себя вести стал, — Дэл чуял назревающую ссору на абсолютно пустом месте, и очень хотел её предотвратить. — Ни перед кем я выпендриваться не хочу. Просто мне удобнее стрелять с одной руки.
— Ну да. Конечно. Кто спорит. Каждый выбирает наиболее удобную позицию при стрельбе, — кивнул Тран. Потом вынул руки из карманов и ушёл в свою кабинку.
Дэл вернулся в свою.
Ни черта с одной руки стрелять не удобно. Но теперь уж точно нельзя поддерживать рукоять дикрайзера второй рукой. Дело принципа и чести.
* * *
Второй инструктор пришёл как-то в тир в сопровождении первого и четвёртого. Это были такие же ветераны, как и он. Первый инструктор, настоящая гора мускулов, господин Дирк Вайсс или Челюсть получил своё прозвище из-за весьма массивной нижней челюсти и виртуозного умения ломать челюсти противникам одним ударом. Он отвечал за физическую и силовую подготовку. Присутствующий здесь четвёртый инструктор — тот самый высокий сухопарый мужчина совершенно не «киберской» наружности, с которым Дэл познакомился в самый первый день пребывания в головной башне Мастера, контролировал вшивки всех молодых киборгов, консультировал по поводу того, что на данный период времени можно вшивать, а для чего придётся ещё немного «подрасти». Он же занимался исследованием так называемого Топлива. Сейчас трое инструкторов стояли в сторонке с совершенно серьёзными выражениями лиц — впрочем, Челюсть никто и никогда не видел хотя бы улыбающимся — и негромко что-то обсуждали. При этом они поглядывали на Габриэля, который делал вид, что ничего не замечает. Сам же выбивал «десятку» за «десяткой».
Дэл заметил, как к Габриэлю, отправившемуся поменять обойму, подошёл Вик и некоторое время что-то говорил. Дэл поджал губы и отвернулся, сосредоточившись на мишени. «Девятка». «Восьмёрка». Чёрт. «Они просто говорят по делу. Они просто говорят по делу!»
В следующий раз, когда Дэл украдкой глянул в сторону арсенала, там уже не было ни Габриэля, ни Виктора Шталя, ни двух остальных инструкторов.
Что-то больно кольнуло в груди. Дэл нахмурился и остервенело принялся палить по мишени, не особенно уже обращая внимание на точность попаданий.
Успокоился только тогда, когда учебная обойма опустела. Дэл вышел из кабинки и столкнулся с Аксом.
— Вот чёрт! Напугал! — дёрнулся Дэл. И направился к ящику с боеприпасами.
— Дэл, тренировка кончилась, надо идти в спортзал, — негромко напомнил Акс. — Потом постреляешь.
Если в тир молодые киборги могли приходить когда угодно, то физические тренировки проходили в строго определённое время несколько раз в неделю. Считалось, что киборгам полагается тратить гораздо больше времени на оттачивание навыков меткого стрелка, а не на изучение боевых искусств, беготню и прыжки. Хорошую физическую форму могут создать моделирующие инъекции и мышечные имплантанты. «Вшивки», впрочем, могут улучшить и стрелковые качества. Но на каждую «вшивку» нужны деньги. А необходимой суммы не накопишь, откладывая гроши из мизерного жалования. Можно только заработать, хорошо выполняя задания. То есть, метко стреляя. И только потом, когда появлялись деньги, молодые киборги могли позволить себе сэкономить время, заменив длительные и тяжёлые тренировки парой-другой операций.
Дэл не считал это справедливым.
И втройне не считал справедливым то, что Габриэль, всего-то провалявшись в лазарете несколько дней, отправится на задание с Виком, а он, Дэл, стреляющий практически точно так же, но без всяких имплантантов, — нет.
Ну что ж, если это необходимые условия…
* * *
Тем же вечером, когда закончились все тренировки, и все нормативы были скрупулёзно внесены в соответствующие метрики, Дэл пришёл в лаборатории.
Занимавший отдельную башню центр кибертроники тянулся к тёмному мутному небу сплошной сияющей колонной из стекла и бетона. По белым коридорам деловито сновали люди в форменных комбинезонах, молодые лаборанты или прохаживались степенные кибер-биологи. Дэлу вдруг стало не по себе. Но он мысленно обругал себя за робость и решительно шагнул в лифт.
— Подождите! — крикнул запыхавшийся голос, и между смыкающимися серебристыми створками проскользнул… Тран.
— О! — от неожиданности воскликнул Дэл. — Ты здесь откуда?
