К моему немалому удивлению, у шлагбаума торчал только один вояка, зато этакий настоящий: усатый, с мечом и копьем, правда на копье сушилась какая-то тряпка, а меч был прислонен к стенке сторожевой будки. Сам же охранник сидел на крыльце и дымил огромной трубкой какую-то вонючую траву. Сощурив один глаз и помахав рукой, чтобы разогнать мешающий дым, он оценивающе воззрился на нас и спросил:
– Это кого еще несет?
– Кого надо, того и несет! – бойко огрызнулся я на всякий случай.
– Хм, – озадаченно хмыкнул сторож. – А как звать-то тебя, воин?
– Шиш! – отрапортовал я и сразу добавил, чтобы Машуха не прокололась. – А это «Мыш», мой приятель.
– Ага, – крякнул вояка и продолжил беседу. – И какими же судьбами два таких молодых воина болтаются на краю света?
– Мы не болтаемся. Болтаться на краю света опасно – можно и упасть, – смело ответил я, отметив про себя, что мои косички, как две капли воды похожие на прическу военизированного деда, сыграли свою положительную роль. Охранник не зря меня назвал воином, пусть и с иронией в голосе. С деловым видом продолжая разыгрывать из себя надутого попугая, я вытащил из-за пазухи круглую княжескую печать и сказал: – Вот, пропуск!
Сторож уставился на печать, будто первый раз ее видел, потом перевел взгляд на нас, встал, оправил мятый камзол и, сменив тон с шутливого на серьезно-уважительный, смущенно произнес:
– Прошу прощения… а я еще сомневался, что за странный народ идет, то ли люди, то ли эльфы с вампирами… ну да печать меняет дело… а может, у вас еще какой документ есть?
Я, честно признаться, слегка обалдел от такой «проницательности» охранника, но, не подав вида, попросил «Мыша» достать пропуск академии, который для пущей надежности хранился у него (вернее, у нее) за пазухой. Пока дед разглядывал вторую затейливую побрякушку, я спросил, с какой стати он охраняет это бревно?
– Как с какой стати? – отдавая обратно круглую бляху, переспросил сторож. – Вы что, не знаете, где находитесь?
– Не очень, – признался я. – Мы идем в замок Темного Ральфа, а что это за место – не знаем.
– Угу, – кивнул сторож, как будто к чему-то прислушиваясь, и ухмыльнулся себе в усы. – А лошадки ваши уже вперед утопали, за поворотом ждут.
Мне стало совсем неуютно – а страж-то явно не простой! Ладно, нас с Машухой расколол, так еще и единорогов учуял. Надо записать себе огромный прокол: совершенно забыл еще на подходе исследовать его на магичность… или колдунизм? Да уж, колдунизм-ведьминизм – светлое будущее фэнтезийных идиотов.
– А что ты думал? – заметил на мои мысли охранник, показывая, что и телепатия ему не чужда. Вот ведь, на первой же проверке Гарольдового обучения засыпался! Хотя мне не привыкать двойки получать. Стражник, тем временем, довольно кивая, подтвердил мои мысли. – Простого человека границу княжества охранять не поставят. Простых за этим шлагбаумом на раз съедают.
– Так это граница? – удивленно переспросил Мыш-Машуня.
– Я думаю, ваши редкостные скакуны не просто так вас здесь сгрузили. Ведь как вам объяснить иначе, что вы пересекаете границу человеческого обитания? Эх… все бы отдал, чтобы полюбоваться на единорогов, но, видимо, не суждено – никогда не выходят на прямую видимость.
– Подождите, а как же Ральф может жить там, за пределами человеческого обитания? – решил я уточнить у деда давно известный факт.
– Так он и не человек – колдуны не в счет. Вообще-то люди там живут, но не простые…
– Экстремалы… – вставила Машуха.
– Не знаю такого слова, – буркнул страж, но продолжил объяснение. – В любом случае, там выжить могут только те, кто способен почувствовать приближающую опасность, а еще лучше, отразить магический удар или уйти от преследования. До этого поста существует хотя бы видимость порядка, а дальше каждый сам за себя… как бог на душу положит.
– Что положит… то есть, какой бог? – удивился я тому, что и сюда забрался какой-то пронырливый властитель всея. – Что и в фэнтези это… завелось.
– Ты про бога, что ли? – переспросил дед. – Про никакую фэнтезю не знаю, а бог Савка в горах болтается, только пьет много…
– Как это пьет… какой Савва?.. – встряла егоза. Вот, хотели пошутить, да забыли, что здесь шутки материализуются самым странным образом…
– Так ведь бог, – непонимающе пояснил стражник. – Вы ж сами спросили? Да не обращайте внимания – это один полусумасшедший человек возомнил себя Создателем и болтается с проповедями, Святым Саваофом себя называет… хотя, поговаривают, что живет чуть ли не вечно, так что кто его знает – может, и Создатель. Как проверишь-то?
Поняв, что сейчас мои мозги свернутся, как крутой желток, я решил перевести разговор в более конкретное русло:
– А что толку от вашего бревна, если оттуда попрет какая-нибудь нечисть?
– Верно говоришь, – охотно ответил дед. – Никого я здесь не задержу. У меня другая задача – успеть передать весть о вторжении, чтобы люди смогли вовремя организовать оборону.
– И часто такое бывает? – испуганно спросила Машуня.
– К счастью, на моем веку еще не было… скорее, наоборот – люди постепенно продвигаются в предгорья.
Мы еще немного поболтали и выяснили, что самым беспокойным племенем все-таки можно считать людей, но конкретно для нас это было неважно, так как, начиная отсюда, у нас имелось столько потенциальных врагов, что стражник даже не пожелал их никак систематизировать. После беседы у меня внутри поселилась некоторая обида на Гарольда с Сильвией: как они могли отпустить двух, пусть и полуволшебных, но, по сути, обычных детей в такой фэнтезийный вертеп?
Правда, не совсем одних – с нами были волшебные скакуны, которые не только несли нас сквозь все опасности, но, кажется, еще и охраняли. Вот и сейчас прячутся где-то рядом – причем, сторож их учуял, а я нет. Кстати, надо отблагодарить дядьку – он честно рассказал все, что знал о границе. Я мысленно стал уговаривать единорогов. Мышуня, заметив мою задумчивость, тоже присоединилась к моему зову, а страж притих в восторженном ожидании – в этой странной компании никому не надо было ничего пояснять вслух…
Спустя несколько минут страстных уговоров за шлагбаумом проявилась пара белоснежных красавцев. Ближе ста метров эти гордецы к заставе подходить не пожелали. Но и того стражу оказалось достаточно. По гроб жизни вспоминать будет – настолько по-детски счастливо-восторженным стал его взгляд. Он даже нас перестал замечать.
Мы подхватили сумки и, не прощаясь, двинулись к своим «лошадкам», а дед так и продолжал любоваться единорогами, позабыв про все на свете. Привычно взгромоздившись на спины скакунов, мы махнули на прощание последнему представителю порядка, и единороги понесли нас дальше. Я так и не понял из объяснений стража, сколько времени нам еще осталось провести в пути. Пешком бы еще неделю шли, но скорости единорогов тот не знал, да и я, признаться, не мог оценить ее точно… так что оставалось только попытаться расслабиться и получить сомнительное удовольствие от бесконечного, но вполне комфортного передвижения…
