Наученная горьким опытом, Мышуня подкинула неплохую мысль, когда мы еще «седлали» своих скакунов, и теперь мы ехали на единорожке, совершенно невидимые со стороны. Сильвия предупреждала, что ресурс накидок-невидимок не бесконечный, поэтому их надо временами подзаряжать. А поскольку на это требовалось немало энергии, то постоянно их употреблять было сложно. Но путешествие на единорожьей спине меняло дело – подзарядка накидок осуществлялась, как и подозревала Мышуня, сама собой.
Мало того, непоседливая девчонка всю дорогу тренировалась в обмене мыслями – благо дистанция между нами оставалась минимальной, и сигнал проходил беспрепятственно. Она даже проверила, как крепко висят на нас драконьи когти и не мешают ли мысленному общению. Оказалось, что не мешают, по крайней мере, целенаправленному посылу информации. Все это мы проделывали в тщетных попытках успокоить наши растрепанные нервы, и, надо сказать, мы даже нашли какой-то кураж, принявшись планировать, что мы будем делать при появлении очередной страшилки.
Я предложил сразу поджарить волшебным огнем, но егоза послала мне образ насмешливой гримасы и сказала, что предпочитает сначала выпотрошить дичь, а только потом жарить. Мне понравился такой кровожадный подход, и я подкинул мысль сначала ударить по врагу чем-нибудь острым и тяжелым, например, наколдовать огромную сосульку и вспороть ею брюхо чуду-юду. Ну, а потом можно уже и жарить. С притворным вздохом моя вампирша пожаловалась, что, к сожалению, кошатина, хоть и волшебная, не очень ценна с гастрономической точки зрения. На что я возразил, что кошку мы уже жарили, а насколько я понимаю, этот мирок не любит повторяться в своих извращениях и преподнесет нам какого-нибудь змея размером с нефтепровод или воробышка – с самосвал, а что воробьи, что змеи вполне даже съедобны. И все-таки моя оппонентка добила мою логику, спросив, ел ли я когда-нибудь слонину или китовину? Я возразил, что из-за несъедобности у этого мяса даже и названия-то нет.
«Вот то-то и оно! Большие твари все несъедобны, так как их мясо больше на дерево похоже, чем на продукт питания», – победно просигналила мне Машуня, и в этот момент наша мысленная великосветская беседа оказалась прервана самым бесцеремонным способом.
Идущий впереди единорог вдруг как-то странно переступил ногами, словно споткнувшись о невидимую преграду, и на него сверху упала огромная сеть, причем сеть явно непростая. Простую он наверняка бы спокойно проскочил. Спина нашей «лошадки» в тот же миг стала скользкой, и мы двумя тенями скатились на землю. Я, как был, схватил невидимую подружку за руку и потащил в сторону, послав только один импульс: «Не фони мыслями, а лучше вслушивайся!»
События слишком быстро развивались, чтобы понять, что к чему. Я с болью смотрел на нашу единорожку, скачущую в панике вокруг своего плененного кавалера, который напрасно пытался освободиться. Судя по прочности сети, она была специально установлена на единорога или подобное магическое существо. Поэтому я не прыгнул сразу на помощь, а стал осматриваться вокруг.
Машкина невидимость и невозможность переговариваться тоже осложняли положение. Нам пришлось действовать на свой страх и риск. Заметив, что сеть стала с краю сама приподыматься, я понял, что это оторвавшаяся от меня егоза все-таки не усидела и кинулась на выручку. Мне ничего не оставалось делать, как попытаться обеспечить безопасность друзей. Почему-то у меня не было ни малейшего сомнения, что те, кто поставил эту ловушку, с минуты на минуту появятся здесь. Ведь поймав такое волшебное существо, глупо оставлять ему шанс успеть выпутаться и удрать.
К сожалению, я оказался прав – хозяева западни появились даже быстрее, чем я ожидал. Они выскочили к ловушке буквально в десяти метрах передо мной. Слава богу, судя по упавшему краю сети, Машуня тоже вовремя заметила четырех местных ковбоев. Рожи этих лесных жителей не оставляли никаких сомнений в их «прекраснодушии», и меня волновала только пара вопросов: сдохнут ли они все от моего огненного шара, или все-таки выстоят, и что они собрались делать с единорогом – сразу убить или пленить? Если они имеют какую-нибудь защиту (что не исключено у охотников на волшебных существ) и захотят сразу уничтожить белого красавца, то у меня не будет второго шанса.
Пока я так размышлял, одна из этих рож воскликнула:
– Смотри, второй единорог! – после чего этот резвый идиот выхватил из-за плеча лук и с ходу попытался запустить стрелу в немного замешкавшуюся единорожку.
Другой почти одновременно воскликнул:
– Бей наповал! Главное бивни – маг нам за два таких ящик золота отвалит…
Я задергался, пытаясь определиться, что делать дальше, а вот Мышуня не замешкалась – откуда ни возьмись, появился файербол, устремившийся навстречу горе-лучнику. Стрела при этом так и не вылетела к цели, сгорев в огненном шаре, а вот с грешной лесной бородой, как я и опасался, ничего не произошло. Шаровая молния только заискрилась, обволакивая разбойника, и распалась на несколько слабых ручейков.
Мужики, правда, оробели, пугливо заозиравшись по сторонам. Привыкшие к сказочным условиям жизни, они явно были готовы ко всяким волшебным гадостям с любой стороны. Быстрый «взгляд» с закрытыми глазами после легкого импульса энергии показал, что сами люди не обладали никакими способностями, но на них находились светящиеся висюльки, типа охранных амулетов. Так что наши огненные шары против них бесполезны. Самое плохое, что Мышуня обнаружила себя, и теперь бандиты попытаются ее уничтожить.
Одно было неплохо: единорожка, воспользовавшись моментом, исчезла с поля видимости, но мои самые мрачные опасения на счет Машкиной участи поспешили немедленно подтвердиться. Напарнички бородатого охламона, наконец, сообразив, что это кто-то невидимый здесь пуляется, вскинули луки и уже натягивали стрелы.
Слава богу, моя рыжая голова тоже горазда на всякие пакости… В общем, мужички не успели заняться стрельбой и резко озаботились спасением своих шкур из-под валящегося на них лесного исполина. Мне удалось ловко подрубить древесный гигант магическим импульсом в виде плоского огненного ножа. От многотонного дерева амулетики не спасут! И все-таки только один мужик оказался уложен наповал. Еще один запутался в ветвях, а два успели отбежать.
И вот тут-то я понял, что у нас с Машуней не осталось почти ничего магического, чтобы противопоставить этим лесным бандитам. Как я сейчас жалел, что лук и прочие вещи остались у запутавшегося единорога! Но нужно было как-то управляться тем, что имелось с собой. Поэтому я хладнокровно достал пару гарольдовских шариков, предусмотрительно хранившихся в кармане, и метнул их в недобитых типов. Хотя расстояние и было всего с десяток метров, но на успех я не рассчитывал. Хотя бы отвлечь их внимание от девчонки. Мне это удалось даже слишком хорошо. Пожалуй, что я неосторожно сверкнул телесами из-под накидки, когда бросал эти «грозные» пукалки. И все-таки, к своей чести, я попал и даже повалил одного браконьера на землю.
А дальше начались танцы со стрелами. Стрелы были разбойничьими, а танцы, естественно, моими. Ополоумевшие от страха мужики забыли про единорога и начали палить в то место, где я неосторожно показал магический стриптиз. Слава богу, меня там уже давно не было. Но и охотнички, не будучи дураками, после некоторого замешательства принялись методично покрывать весь периметр стрелами. Самое худшее, что Мышуня, видимо, разглядев мое месторасположение внутренним зрением, выстрелила небольшим файерболом по одному стрелку, от которого я никак не успевал увернуться.
