Моей досаде не было предела, так как егоза опять обнаружила свое месторасположение – лучше бы попробовала их загипнотизировать. Но где уж ей «уговорить» сразу четверых бугаев, да еще после стрельбы огненными шариками? Понимая, что ее сейчас нашпигуют железом, как тряпичного ежика для иголок, я скинул накидку и крикнул лесным разбойникам:
– Эй вы, олухи! Стрелять сначала поучитесь!
Эх, был бы сейчас со мной лук, им бы пришлось несладко. Но в этой мысли оказалось слишком много «бы». Понимая, что мы исчерпали все ресурсы, я пошел на нахальный блеф.
– Делаю последнее предупреждение! Или вы складываете оружие, или лишитесь своих жалких жизней! Вы окружены, сопротивление бесполезно!
Я все говорил правильно, размеренно и твердо, но меня подвел дурацкий, срывающийся на фальцет подростковый голос, да и комплекция не придавала убедительности. Огромные мужики сначала испуганно заозирались, но потом, приняв дрожь в голосе за признак страха, криво заухмылялись и нацелили луки. Я уже успел попрощаться с жизнью и приготовился совершить последний отчаянный прыжок в сторону, когда оба мужика завопили и бросили оружие.
Сначала я подумал, что это Машуня придумала какой-то волшебный трюк и обошла их защиту, но потом я разглядел сразу по несколько стрел, торчащих из разбойников. И стрелы эти показались мне до боли знакомыми – точно такими же я тренировался в гостях у родственников моего нынешнего тела. Кажется, эльфы не зря болтали про то, что будут за нами присматривать – умеют свое слово держать! Я, с трудом переваривая предсмертные вопли браконьеров, крикнул в лес:
– Ладно, чего прячетесь? Выходите, поговорим, что ли… – и, еще не веря своему счастью, устало уселся на попавшийся под ноги пень спиной к бандитам, не представлявшим больше никакой угрозы.
Машка первая восприняла мою фразу как руководство к действию и проявилась совсем рядом со мной:
– А что это с разбойниками приключилось? Чем это ты их так? – спросила она, боясь смотреть в сторону агонизирующих бандитов.
– Если бы я! Это обещанная гуманитарная помощь от моей длинноухой родни.
Вскоре к нам все-таки соизволили выйти высокие стройные воины лесного народа. Их было всего двое – признаться, по количеству стрел я подумал, что стреляла целая зеленая рота. Вот тебе и экологический автомат Калашникова! Длинноухие ребята, видя по нашим вытянувшимся физиономиям, что убийство людей для нас дело не каждодневное, быстренько подхватили нас, как двух котят, на руки и отнесли ближе к единорогу, спеленатому странной сетью.
– Откуда вы взялись? – попытался я изобразить строгий тон, даже не думая вырываться из так нужных мне сейчас объятий взрослого, пусть и не человека.
– Наши братья обещали присматривать за вами, – невозмутимо ответил эльф, ставя меня на ноги. – Мы вас ведем почти от заставы. Спасибо, что помогли вашему скакуну справиться с горным львом. Этот ужас местных лесов почти неуязвим, и только единорог способен с ним справиться, правда, зачастую ценой собственной жизни.
– А что же вы сразу не помогли? – немного возмущенно спросила Машка.
– Нам дан приказ не вмешиваться, пока вы справляетесь с ситуацией.
– И это вы называете справляться с ситуацией? Нас несколько раз чуть не подстрелили!
– Простите, мы немного замешкались, – понурил стыдливо голову эльф. – Ваши скакуны весьма быстры, даже будучи в не лучшей физической форме. Мы не можем так быстро перемещаться и вынуждены передавать вас по эстафете, примерно зная путь.
– А зачем вы расстреляли охотников? Потому что они люди? – на правах родственника эльфов требовательно спросил я.
– Они не люди, – немного грустно усмехнулся длинноухий. – В том смысле, что им больше подходит определение: звери. Эта банда давно не гнушается убийством разумных, а под прикрытием магических амулетов они были почти так же защищены, как тот же горный лев. Бой с вами отвлек внимание бандитов и позволил с ними справиться. Поверьте, просто так мы людей не убиваем, да и вообще никого не убиваем…
– Вы удивительным образом наводите порядок на своем пути – добавил другой эльф. – Проучили лукавых чувырл, уничтожили льва, теперь эту банду. После вас тут станет спокойней.
– Не зря же я объявил войну Антифэнтези – вот она и происходит сама собой! – согласно кивнул я и заметил: – Но мне кажется, что сейчас важно освободить нашего верного скакуна.
Мы приступили к осмотру сети. Она явно была с какой-то начинкой, так как слегка светилась при магическом взгляде. Эльфам удалось довольно быстро выпутать ноги присмиревшего единорога из вязких объятий сети. Пока мы суетились, один длинноухий счел нужным разъяснить:
– Эта сеть сделана сильным магом – ее даже нож не берет. Вашему скакуну еще повезло, что не двигался быстро, иначе переломал бы ноги. У нас считалось, что единорогов нельзя пленить, и убить их сложно, так как они умеют скользить сквозь реальность.
Я вспомнил, что разбойники кричали что-то насчет рога нашего красавца, и эльф подтвердил, что именно бивень единорога считается аккумулятором его магических способностей и потенциально может быть использован колдунами. Однако на практике это проверить почти невозможно из-за отсутствия такого товара на рынке колдовских услуг.
Эльф еще объяснил свою версию, почему тут была установлена ловушка на единорога. Оказывается, у этих чудесных странников есть свои тропы, которые проходят по наиболее тонким или мягким структурам мира, и, зная такие места, нетрудно устроить засаду. Одна беда для такого рода охотников: простой человек вовсе не способен увидеть движущегося единорога, да и колдун далеко не всякий на это способен. Что уж говорить о ловчей снасти, способной остановить слегка отсутствующего легконогого путешественника?
– Наверно, драконы смогли бы, – со «знанием дела» заметил я.
– Они могут вообще все что угодно, – кивнул эльф. – Только вот свидетелей их дел очень мало. Небезопасно, знаете ли, находиться рядом, когда такая летающая крепость начинает творчеством заниматься.
Я вдруг вспомнил про чудище, плававшее в озере, и спросил, не дракон ли это был, чем вызвал улыбку у эльфа. Оказывается, это вполне миролюбивое травоядное создание с большой тушей и длинной шеей, наподобие древних динозавров. Ума у него не больше чем у кролика, поэтому серьезной опасности для магов оно не представляет.
Постепенно эльфы выпутали узника, и тот, благодарно тряхнув гривой, сделал пару шагов в сторону. Посмотрев, куда он направляется, я увидел, что к нашей компании вновь присоединилась его подружка.
Настало время расставаться, и эльф с сожалением произнес:
– Простите, но скоро мы не сможем следить за вами…
– Это почему? – несколько обиженно спросил я, а про себя отметил: «Что-то к хорошему быстро привыкаю».
– Вы уже почти достигли замка Темного Ральфа, а туда просто так эльфов не пускают…
– Неужели? – вырвалось хором из наших с Машуней ртов. Эта радостная новость осложняла дело, особенно для моей полувампирши. Я почувствовал прилив молодеческой злости и уже начал разминать пальцы в предчувствии, что им придется скоро поработать над прополкой некоей бороды…
