Туристы увидели ее после полудня, когда, обогнув очередной мысок, вышли на очередной пляж. Она стояла на кромке песка в довольно длинном для сэйлов платье. Подъехав ближе, путники увидели, что на незнакомке накидка от дождя, так необходимая в этих местах. Женщина была немолода. Женьке было трудно определить возраст, но Лэя сразу оценила, что ей лет восемьдесят — дряхлой старухой не назовешь, сэйлы доживали и до ста двадцати, но возраст все же почтенный.
Землянину сразу понравилось лицо незнакомки. Посеребренные сединой волосы придавали умудренности красивым, немного строгим чертам. Казавшиеся усталыми глаза светились добротой и пониманием. Но это было и понятно: две волшебницы уже чувствовали главное друг в друге — теплоту души, а остальное было не важно.
Женя несколько удивленно наблюдал со стороны, как Лэя, немного не доехав до женщины, соскочила с лошадки и бросилась обниматься, даже не спросив имени. Насколько знал землянин, такое поведение не было принято у сэйлов на официальных приемах. Встреча больше походила на объятия матери и дочери после долгой разлуки. Землянин даже немного приревновал девушку, но, не подав виду, чинно спустился с лошади и поприветствовал тетеньку стандартным поклоном:
— Женя, слуга этой милой принцессы, к вашим услугам!
— Ноа. Рада приветствовать столь редких путников в этих богом забытых краях! — мягко улыбаясь, ответила старая волшебница.
Рядом раздалось хихиканье — оказывается, его представление сильно рассмешило Лэю, и она не удержалась от комментария:
— А меня зовут Лэя. Ноа, только не слушай, пожалуйста, этот бред про слугу.
— Да, я поняла, что это не простой сэйл, но вот что у него внутри, просто не поддается моему пониманию. Вот тебя, моя девочка, чувствую, как саму себя. А ты ведь не колдун и крепко сидишь в своем теле, — обратилась уже к Женьке волшебница. — Но мне кажется, ты чужой этому телу, а почему, неясно.
— Что вы все обо мне да обо мне. Вам ведь, наверное, интересней обсудить свои волшебные дела. — Женя, пользуясь своими скользкими дипломатическими талантами, увел разговор с темы, на которую не был готов откровенничать с первой попавшейся колдуньей. Землянин ничего не имел против открытых и добрых отношений, но, видя полностью обезоруженную Лэю, решил для начала немного подержать ухо востро. Однако то ли Ноа была умнее их всех, вместе взятых, то ли почувствовала настороженность гостя, а может, в самом деле повелась на хитрость, но только вдруг, прервав расспросы, спохватилась:
— Ох, какая же я растяпа! Простите меня! Так давно не видела сэйлов, что совсем забыла, что их обычно в гости приглашают. Так что, дорогие путники, куда бы ни лежал ваш путь, сегодня вы остановитесь у меня и отдохнете по-сэйловски. Пойдемте: здесь недалеко. Я чувствовала, что вы приближаетесь по кромке берега, и специально вышла навстречу.
Волшебница повела их по грунтовой дорожке, пробитой в виде зеленого тоннеля среди пестрой листвы тропических растений. Неспешно ведя спутников к дому, Ноа продолжала радушно объяснять:
— Я устроилась чуть в стороне от моря. Знаете, в этих местах и так хватает сырости, а смотреть на вечно унылую водную поверхность — не велико развлечение. Надеюсь, мой дом вам понравится. Я, знаете ли, увлекаюсь садоводством. Что еще остается делать в одиночестве? А в цветах и растениях столько красоты. Еще бы и бабочек выращивала, но они любят свободу, поэтому предпочитаю их привлекать цветами.
— Как вы здесь управляетесь одна? — распирало Женьку любопытство.
— Это нетрудно, ты, наверное, видел, на что способна твоя спутница? А когда все время на месте, то немножко тут поколдуешь, немножко там — все и устраивается. Я руками если только для удовольствия что-нибудь делаю.
— Но ведь все наколдованное исчезает.
— Понятно! — улыбнулась Ноа. — Вы только что прибыли в эти места. Здесь, на берегу моря, «выдуманные» вещи сохраняются до месяца, а если временами сосредоточивать на них свое «внимание», они существуют сколь угодно долго.
Женя не заметил, как они вышли на открытое место.
— Вот и мое место жительства, — с оттенком гордости в голосе произнесла хозяйка. — Добро пожаловать!
Они стояли на краю пологого холма, увенчанного небольшим каменным домом, увитым цветущими лианами. Весь холм представлял собой парк, состоящий из террас, на которых красовались бесконечно разнообразные цветы, оттеняемые зеленью причудливо постриженных кустов и небольших экзотических деревьев. Меж газонов пролегал целый лабиринт дорожек. Над растениями то тут, то там порхали гигантские бабочки самых невероятных расцветок. С одной стороны холм огибала небольшая речка, делая запруду, утопающую в зелени чудесных и незнакомых деревьев.
— Воистину, такого сада нет не то что у королей, но и в раю! — неожиданно для себя проговорился о своих познаниях в райской жизни астральный визитер, пребывая в полном восторге от увиденного.
— А как здесь уютно! — восхищенно подхватила Лэя.
— Спасибо, вы первые ценители моих трудов за многие-многие годы! — В голосе Ноа чувствовалась искренняя признательность, но она, как заботливая хозяйка, продолжала ухаживать за гостями, и не только двуногими. — Давайте разместим ваших лошадок под навесом — там растет очень сочная травка и есть где спрятаться от дождя.
Они отвели пони и, разгрузив поклажу, пошли осматривать обитель волшебницы. Дом стоял на ровном безукоризненном зеленом газоне. Женя даже скинул ботинки под навесом у лошадок, чтобы прогуляться по мягкой траве босиком. Понятно, что справиться с такой красотой без волшебства не смогли бы и пять сэйлов, а надо ведь еще и обеспечивать себя едой.
Следующий час они провели в цветущем саду. Лэя не могла отказать себе в этом, хотя Ноа и приглашала настойчиво к столу. Потом осматривали фруктовый сад. Оказалось, что изобилие тропических деревьев давало ей возможность обеспечивать себя вкусной пищей. Волшебница давно не грешила охотой, перейдя на вегетарианское питание. Но и не «синтезировала» себе еду, так как питательные свойства «выдуманной» пищи приближались к нулю, и она годилась если только для временного утоления голода. Наконец, хозяйке удалось заманить путников за стол, и они смогли оценить прекрасные вкусовые качества растительных блюд. Для гостей у волшебницы нашлось даже выдержанное вино собственного производства, с очень оригинальным ароматом и немного терпковатым привкусом тропических фруктов.
Домик был небольшой, но очень уютный. Как раз такой, какой нужен одинокой женщине. Простое убранство не могло обмануть гостей, почувствовавших удобство мебели и всей внутренней обстановки. После позднего обеда все перешли к очагу, служащему одновременно камином, и устроились для беседы.
— При здешнем теплом климате нет нужды в обогреве, но камин помогает немного просушивать дом, а тратить на это свои душевные силы просто глупо, — начала беседу с непринужденного замечания волшебница.
— Ноа, а ты можешь рассказать о себе: как здесь очутилась, как живешь? — попросила Лэя.
