Оказалось, что лонк провел время в гостях с большой пользой. Он действительно переориентировался с Лэи на Шэл и чувствовал себя превосходно, лишь чуть-чуть скучая по хозяйке. Подходя к стойбищу, принцесса волновалась: какая будет у малышей реакция на то, что их лошадки остались у Ноа? Но те даже и не вспомнили о животных — так обрадовались прибытию великой волшебницы. Хлюп уже занимал в племени второе место после вождя и провел широкую агитационную работу в пользу своей бывшей хозяйки. Его образованность была на несколько порядков выше соплеменников, поэтому за уважением ему лазать на елку не приходилось. К тому же впервые за долгое время племя оценило почти беспечную жизнь в отсутствие их главных врагов — уничтоженных Лэей солков.
Но главной неожиданностью для путешественников оказалось то, что Хлюп, прокравшись вечером к ним втихую от соплеменников, стал клянчить взять его с Шэл в дом к Лэе, чем, признаться, сильно обрадовал принцессу. Она только попросила его самого уладить этот вопрос с племенем. В результате к дому в долине они подходили уже вчетвером. Кстати, по дороге выяснилось, что Шэл не очень сильно отстала от Лэи в деле продолжения своего рода.
Женя еще пару дней оставался у принцессы в доме, якобы отдыхая после похода, а на самом деле оттягивая момент расставания. Но надо было возвращать тело Зару. Землянин и так уже два месяца беспардонно им пользовался, изрядно его затаскав и испортив прическу. Так что они все-таки собрались и отправились в самый трудный свой поход — к «магнитной» пещере. Они так и не обсудили с Лэей, как будут жить дальше. Женя боялся этой темы, а его любимая просто грустила, но, в отличие от прошлого раза, когда подходили к пещере, в ней была какая-то уверенность. Принцесса явно ни о чем не жалела. Только перед самым выходом она наконец произнесла:
— Всякое может случиться. Но об одном очень тебя прошу — не кори себя за то, что воспользовался моей слабостью. Это было моим решением, и я счастлива, что поступила так, а не иначе. Ведь в любом случае под сердцем у меня останется частичка тебя, и этого уже никто не отнимет…
Сейчас Женя сидел с банкой пива в руках и пытался понять: что же все-таки произошло? Хотел ли он осознать, что значила для него Лэя? Может быть… и судя по всему, его хватило только на неполных два дня. Он остро ощутил, что уже ничто на Земле не сможет заполнить эту пустоту. Его сердце осталось где-то там, на другом конце Галактики. Его украла очаровательная волшебная принцесса. А еще где-то там, в бесконечной дали росла новая, родная ему душа. Он посмотрел на руку, сжавшую пивную банку и расплескавшую пиво по полу, и только решил приступить к напиткам покрепче, как зазвонил телефон. Это Федька появился-таки в зоне досягаемости телекоммуникаций и решил нарушить покой Женькиной жизни.
— Привет, Кот! Чем занимаешься? — послышался веселый бас физика.
— Сижу, думаю…
— Не думаешь, а киснешь. Так вот, на сегодня отставить все думы и пьянки! Я только что «оттуда». Таша приглашает нас и специально тебя в гости через пару часов.
— Но… — попытался отнекаться Женька, чувствуя, что ему не до посиделок.
— Никаких но! Во-первых, вечеринка затевается из-за тебя. Таша ведь не участвовала в чествовании нашего трансгалактического героя. Во-вторых, она хочет нас собрать, пока есть время. Ей со дня на день рожать, а потом с маленьким ангелочком не разгуляешься. И в-третьих, неужели ты откажешь беременной женщине, тем более к которой сам неровно дышал когда-то?
— Сдаюсь, — вздохнул Женя. Действительно, Таше он не мог отказать.
— Тогда встречаемся у нее через два часа. Мне еще надо свое тело погонять, чтобы не залеживалось.
— До встречи! — Несчастный спаситель миров еще сидел некоторое время, плохо соображая, что ему делать, но все-таки очнулся и пошел прибирать в квартире. Не оставлять же бардак при выходе в астрал? Пьянку пришлось отложить до лучших времен.
Первым делом, когда он вышел из тела, захотелось посмотреть, что делает Лэя. Но Женя сдержал этот порыв, чувствуя, что совсем расклеится и испортит всем праздник, если хоть краем глаза увидит ее. Надо было держаться хотя бы ради Таши. Так что он отправился прямо в Отраженный реал. Для начала в свою контору, сделать рекогносцировку на местности, а заодно прийти в гости к назначенному времени, а не как попало, что он любил проделывать раньше. В конторе оказался только Буль и, кажется, тоже занимался схожими вещами — пытался пивом восстановить свое нарушенное ангельское равновесие. (Ну не душевным же его называть?)
— Ну что, герой, освоился на Земле?
— Да уже надоело. Все мои дела теперь здесь, а там: сходил к себе в институт, позвонил родителям, и все. Сегодня чуть не напился. Хорошо, Федька вовремя позвонил — приказал у Таши быть, кстати, через пять минут. Ты идешь?
— Иду, а как же? Где еда и выпивка, там без ангела не обойдется!
— Особенно такого падшего, как ты.
— Не такой уж я и падший. Я просто дискредитированный. Знаешь, что это у нас, ангелов, значит?
— Знаю — пьяница и бабник! Хотя нет, последнее не подтверждается.
— Что не подтверждается?
— На хорошего ангела-бабника ты не тянешь. Упал ниже планки. Больше одной дамы не осиливаешь.
— Сам такой!
— А кто спорит? Пошли, что ли, Таша ждет.
Они вывалились из чуланчика на втором этаже и сразу услышали голос радушной хозяйки снизу:
— Привет, мальчики! Идите вниз, а то девочки заждались.
Пока они спускались, сзади появился Федька — видимо, прямо из реала. Внизу их ждал накрытый стол и Слава, суетящийся вокруг раздавшейся в талии своей прекрасной половины. Он сразу бросился к приятелям и заорал:
— Да здравствует победоносная гвардия астральных спасателей!
— Что за пошлость… — возмутился, скривившись, Женька. — Ты еще под козырек возьми и парадом пройдись, а я этот парад принимать буду, как Брежнев или Сталин. У меня уже зубы от всего этого болят. То в мессию хотели записать, то теперь в Гагарины. Что за потребности у всех какие-то дебильные? Буль, это не ты говорил: «не сотвори себе кумира»? Единственная мудрая фраза, которую я помню из Библии. Там, кстати, они еще есть?
— По-моему, этот мессия совсем от своей важности с катушек съехал — не даст приятелям пошутить, — притворно взгрустнул Слава и добавил: — Идите хоть с девочками поздоровайтесь!
— А что, у нас много девушек? — удивился Женька. — А я думал, Таша одна будет.
— Не все же мне одной сидеть, — заметила будущая мамочка, пока обнималась, протягивая руки через выпирающий живот. — И у меня подружки могут завестись, не только у вас. Знакомьтесь, это Лена — мы с ней недавно подружились.
Женя повернулся, и его словно током ударило. Чуть в стороне от накрытого стола стояла девушка. Ростом она была чуть ниже Таши, с темно-русыми, немного мелированными или выгоревшими волосами, точеным носиком, выразительными губами и ярко-зелеными глазами. Очень красивая девушка. Но не в красоте было дело. Что-то в ней показалось знакомое. «Нет, обознался», — промелькнула мысль. Такую девушку он наверняка запомнил бы, если бы встретил раньше. Может, из родственников-бабушек? Но та не напоминала никого из родни.
