— Ну что, идем? — спросила Лэя, убедившись, что все нужное взято с собой.
Маленький отряд вышел навстречу неизвестности, которая с готовностью разинула свою бездонную жадную пасть, чтобы поглотить незадачливых путешественников в своих загадочных недрах. Они шли, подгоняемые теплом утреннего солнца по направлению к загадочной стране Высоких Горизонтов. Однако их путь не простирался так далеко. Им нужно было обогнуть гору с запада и выйти к южной стороне долины, чтобы перебраться через каменный уступ и пройти к таинственной пещере.
Отряд местами пробивался через густые заросли кустарников, местами обходил топкие болота, но сохранял высокий темп движения. Прекрасный летний день благоухал ароматами цветущих лугов, играл искрами солнца в весело сбегающих ручьях, шумел легким ветерком в тенистых лесных рощах… Но путникам было некогда любоваться манящей отдохнуть природой. Хорошая физическая форма позволила троице молодых путников достичь к вечеру подъема на соседнее плато. По общему согласию решили разбить лагерь прямо у места восхождения и сразу после ужина совершить предварительную разведку.
Молодые путники умело развернули лагерь, смастерив из веток полог и сделав мягкий настил под холстом, на котором придется ночевать у костра. Зар быстро заготовил дрова на ночь. Беспокоиться о безопасности не было нужды, так как единственную семью солков в долине Илаир с Заром истребили еще при первых походах в долину, а других крупных хищников здесь никогда и не было. Хлюп, как всегда, и помогал, и мешал одновременно — он был неутомим, если дело касалось походов и приключений.
Через час сытые и разомлевшие путники грелись у тихо потрескивавшего толстыми сучьями костерка. Хотя грелись они, только отдавая дань ощущению момента. Их ждала теплая безмятежная летняя ночь. Глубоко вздохнув и собрав остаток сил после длинного перехода, Лэя поднялась на ноги.
— Надо посмотреть, пока совсем не стемнело, — хотя бы взглянуть, что нам завтра предстоит. — Девушка вопросительно взглянула на Зара и получила одобрительный кивок. — Хлюп, ты подежуришь у костра?
— Хорошо, нельзя огонь без присмотра оставлять, однако. — Лонк обрадовался просьбе, видимо окончательно разомлев после еды.
Лэя с Заром подошли к каменной осыпи. Правее тянулась огромная отвесная каменная стена, а прямо перед ними уходила ввысь груда камней. Девушка с отчаянием посмотрела на этот хаос набросанных глыб. Зар, по всей видимости, испытывал похожие чувства. Только сейчас они со всей отчетливостью поняли, зачем были нужны странные приспособления, подсказанные Женей. Но что делать, чтобы пробраться наверх, и как пользоваться этими инструментами и веревками — они не представляли. Расстроенно вздохнув, Лэя сказала:
— Идем к костру. Сейчас мы ничего не придумаем…
Неудавшиеся скалолазы уныло побрели обратно. Солнце уже спряталось за дальней горой, и под деревья стали закрадываться сумерки. Хлюп тихо посапывал, лежа посреди приготовленной подстилки.
— Мой защитник отважно несет пост, — улыбнувшись, шепотом прокомментировала картину девушка.
— Лэя, зачем тебе подниматься в эту гору? — Зар был в недоумении. Он не представлял, ради каких ценностей нужно так рисковать жизнью.
— Я не знаю еще, могу ли рассказать тебе всю правду. Поверь, если только будет возможно, сразу все объясню. Мне сообщили на Небесах, что это очень важно для всех нас. Мы должны завтра подняться.
— Ладно, давай спать укладываться. Глядишь, утро чему-нибудь да надоумит.
Они устроились на лежаке, придвинувшись к мохнатым бокам Хлюпа. Видимо, сказалась усталость и сильное переживание от увиденного препятствия, и Лэя сразу же оказалась на привычной астральной полянке. Даже не вспомнив о родителях, она сразу позвала Женю, и он тут же появился, обалдело уставившись на инопланетную красавицу:
— Вот это да!
— Что да? — спросила, не понимая, Лэя.
— Ты же меня с другого конца Галактики выдернула! Представляешь?
— Нет, я не очень понимаю, что такое Галактика.
— Ничего, скоро узнаешь! Я тебе такие красоты покажу, закачаешься! — восторженно воскликнул землянин.
— Это как, закачаюсь? — смутилась Лэя.
— А! Не обращай внимания на болтовню престарелого балбеса.
— Это кто престарелый балбес?
— Я…
— Ты? — Лэя не смогла удержаться от смеха. — Вот теперь мне понятно.
— Да, балбес со стажем. Разрешите представиться — действительный член клуба балбесов-мэнээсов, правда, мэнээсом или младшим научным сотрудником уже не являюсь.
— Хватит! Ты очень забавный, но половину из того, что говоришь, я не понимаю.
— Ничего, ты — умница. Я тебе потом все объясню — ты все поймешь. Знаешь, какой у меня опыт объяснения истин нашим шнобелевским лауреатам в лаборатории?..
— Опять не поняла ни слова, — уже не стесняясь, смеялась девушка.
— Слушай, — страшно смущаясь, заговорщицким шепотом спросил Женя. — А можно твою ручку погладить? Она у тебя правда такая гладкая, как выглядит?
— Конечно можно! — Лэя протянула ему руку. — Гладь сколько угодно, только не против шерсти, а то щекотно будет.
Женя осторожно взял ладошку, которая была покрыта белым атласом тончайшей шерстки с тыльной стороны, так что казалось, Лэя носит белые перчатки с тонкими золотистыми лучами от запястья к пальцам. Ощущения от прикосновения полностью соответствовали внешнему виду. Землянин осторожно погладил кисть, а потом решился и провел рукой по золотистой шерстке на предплечье, ощутив то же восхитительное ощущение теплого живого атласа. Он не заметил, что совсем не дышит, полностью уйдя в ощущения. Из этого состояния его вывел звонкий смех.
— Неужели я такая страшная, что ты от испуга и дышать забыл?
— А что, у тебя и в реале такая же мягкая шерстка? — ответил Женя вопросом на вопрос, подумав про себя, что дышать в свободном астрале совсем не обязательно.
— В каком реале?
— Ну, на Сэйларе.
— Конечно такая же, а что, это плохо? — переспросила, смеясь, Лэя. Она видела, как восхищен чужак, но пыталась смехом скрыть неловкость, возникающую при столь пристальном разглядывании.
Наконец, до Жени дошло, что он бесцеремонно разглядывает и ощупывает принцессу.
— Ой, прошу прощения за мою бессовестность. Я, наверное, неприлично себя веду? Ведь ты как-никак принцесса.
— Не смеши меня, мой жуткий чужеземец! — нараспев продекламировала Лэя и сама страшно смутилась. Она проговорилась, назвав его жутким. Хотя сама чувствовала, что смысл этого слова стал шуточным. Женя давно перестал ее пугать. К тому же инопланетянин благородно рассмеялся на ее тираду, так что оправдываться не было смысла.
— Все, принцесса, теперь к делу. Что так тебя так взволновало, что ты внепланово появилась в астрале?
