— Ты не знаешь, что это за темные пятна там, вдали? — Лэя указала на высоко поднятый горизонт степи.
Женя долго вглядывался. Ему показалось, что одно пятно слегка движется. Вдруг его осенила догадка:
— Это стада. И такие стада, что на пути у них лучше не становиться, особенно когда они мигрируют на водопой или смену пастбищ. Ну прямо африканская саванна!
— А почему мы до сих пор никаких больших животных не встретили?
— Не знаю, может, там трава вкуснее, а может, здесь слишком влажно. Заметила, какая почва мягкая? Ведь такое стадо вмиг всю поверхность в грязное болото превратит. Здесь они могут пастись в другой, более засушливый сезон.
— Хм… я была не права. Смотри, вон там, далеко на опушке, кормится маленький слоник. Странно, в Эриане таких животных не водится, только на юге, на одном из больших островов.
Женя вгляделся. Лэя своим острым глазом заметила в кустарниках, левее того места, откуда они выехали, маленькую фигурку слона, больше похожего на мастодонта. Но что-то землянину показалось не так… Он прикинул расстояние и высоту деревьев и охнул:
— Да ты хоть представляешь, насколько «мал» этот слоник?
Лэя, побледнев, тоже произвела сравнения слоника с деревьями, на фоне которых он пасся:
— Ведь он ростом с деревья…
— Будь он нормальным слоном, мы бы его вообще не разглядели отсюда. Вот что делает с природой ослабленная сила тяжести, хороший корм и возможность поколдовать над своей внешностью!
— Господи, так что же нам теперь делать? — слегка запаниковала Лэя.
— Сейчас надо думать о ночлеге. Вернее, как мы сможем дожить до утра, если здесь и хищники такие же большие, как травоядные? — «спокойно» рассуждал Женя.
— Нам хватит и нормальных, если их будет много. Но я знаю, что сделать: сооружу железный забор вокруг лагеря.
— Помнишь, когда мы были на аттракционах, некоторые были ограждены железной сеткой?
— Помню. Я еще удивлялась, из чего она сделана, а ты объяснил, что из крашеного железа.
— А ты помнишь большую купольную палатку над павильоном?
— Да.
— Хорошо! Я думаю, будет неплохо, если ты сможешь «выдумать» такую палатку из металлических прутьев толщиной в палец, пусть даже с редкой ячеей — хоть в две ладони. Этого будет достаточно, лишь бы прутья были прочные. И главное, не перегрузи себя!
— В принципе я не могу себя совсем перегрузить. Меня может «не хватить» на задумку, или я просто упаду в обморок от усталости, но это поправимо. А теперь не отвлекай!
Скоро перед ними стоял купол из толстенной металлической сетки, накрывающий участок обширный. Лэя гордо улыбалась, всем видом показывая, что она нисколечко не устала. Женька обошел сооружение и вдруг, не удержавшись, захохотал:
— А вход-то где? — и тут же подбежал к своей волшебнице с извинениями и ласками — настолько резко ее счастливое выражение сменилось на обиженное. Даже слезинки появились в глазах. Скоро незадачливый ухажер уже потратил чуть ли не весь свой арсенал ласковых слов, а принцесса продолжала дуться.
«И поделом тебе, растяпа! Сам бы такое сделать попробовал. Вот теперь исправляй положение, как хочешь», — расстроенно ругал себя землянин, прыгая, как клоун, вокруг рассерженной девушки. В конце концов ему надоело распинаться, и он прибег к самому верному оружию — решив рассмешить свою Несмеяну. Женя встал вплотную к ее лицу, уморительно надул щеки, сложил скорбной трубочкой губы и нахмурил брови, чем спародировал насупленное личико принцессы. Потом сильно хлопнул себя по надутым щекам, издав глупый хлопок, и растянул рожу в еще более глупой улыбке.
— Попробуй повтори! — жульнически улыбаясь, попросил он у Лэи.
Этого девушка не выдержала и, засмеявшись, стукнула его кулачками в грудь:
— Чурбан! Я старалась изо всех сил, а он насмехается!
— Я же у тебя уже сто раз прощения попросил! Самой-то не стыдно? Кстати, кажется, твои упражнения в самом деле не отнимают так много сил, как раньше. Наколдуй дырку в заборе, и все дела.
— А вот дырку сделать трудно… Я с этим уже сталкивалась. Надо на ее месте что-нибудь придумать.
— Точно! — подхватил идею Женя. — Нам же какая-никакая дверь нужна, а то: «заходите все, кому не лень!».
Скоро они разместились в импровизированном загоне, и ночь прошла под далекие отголоски криков, рыка и мычания без каких-либо эксцессов. На следующий день путники двигались, лавируя между разгуливающими стадами, что было нетрудно, так как видимость простиралась на десятки миль вокруг. Степь была полна живности — от копытных самой разной величины до хищников, напоминающих и кошачьих, и собачьих, а иногда и приматов. Два раза все же не удалось избежать опасных ситуаций.
Один раз на них налетело внезапно сорвавшееся в галоп стадо крупных зубров или буйволов. Хорошо, что Женя, в свое время начитавшийся книжек про индейцев с бизонами и насмотревшийся телепередач про африканскую саванну, заподозрил что-то неладное, когда завидел приближающееся к ним сбоку облако пыли. Учуяв гул земли, он сообразил, что это тысяча копыт месит сейчас саванну по направлению к ним. Он успел только истошным воплем окликнуть принцессу:
— Лэя, спасай! Ставь узким клином забор из двух листов железа против того стада, а то они нас, как мух, растопчут!
К счастью, принцесса быстро сообразила, в чем дело, и через мгновение между ними и первыми приближающимися быками выросло несокрушимое препятствие. Волшебница немного перестаралась с его массой, поэтому виновато и устало улыбалась. Но рассуждать было некогда, и Женька, схватив ее лошадь под уздцы, завел всех в укрытие. Буквально тут же раздались толчки о железные стенки, а топот и рев животных заполнили все вокруг, окуная путников в пыль и душные ароматы стада. Минут через десять все внезапно стихло, и путешественники смогли наконец поделиться впечатлениями. Землянин рассыпался в благодарностях и похвалах. Чего уж тут мелочиться, ведь счет шел на секунды. А Лэя признательно пропустила все мимо ушей и спросила:
— А ты заметил того быка, впереди стада?
— Да уж, мудрено было не разглядеть. Вот это точно «несчастный» выродок. Наверное, раза в три больше остальных был.
— Да, как и тот слоник, которого мы видели вчера. Но этого быка не выгнали из стада, а слону не повезло — кажется, он бродил один.
Второй опасный случай приключился на третий день похода по степи, когда они уже завидели вдали темную зелень кустарников и деревьев. Стая больших то ли обезьян, то ли кошек приняла их за пару кустов и решила исследовать на пригодность своим нуждам. Построить защиту путники не успели, и принцессе пришлось поработать своеобразной электрической пушкой. Даже Женьке довелось помахать мечом, прикрывая тылы волшебницы. Так что пара зверюшек получила скверные режущие раны, прежде чем вся стая поняла, что толку от этих кустов не добьешься. Но главное, путники и их лошадки пока что целыми выходили из всех передряг. Женя прикинул в уме и удивился:
