— Ты знаешь, сколько раз я был бы съеден или убит, если бы не ты?
— Ну и сколько, мой подзащитный? — Девушка довольно улыбнулась, поправляя слетевшие во время драки веточки, которые успели изрядно пожухнуть, но свое дело правили.
— Если считать с лягушкой-переростком, то это шестой раз. Хотя я не беру в счет последние ночевки под твоим решетом.
— Не представляю, как здесь управлялись инквизиторы? Может, их монахи-нюхачи могли немного помочь, но они ведь очень слабые маги.
— Хватит о грустном. Нас, кажется, ждет смена пейзажей, — указал землянин на темно-зеленую дымку деревьев впереди.
Он не ошибся — на ночевку они уже устраивались в лесу. Очередной удивительный сюрприз страна Высоких Горизонтов преподнесла на следующий день. Путники привычно держали курс по компасу через лес, местами пробиваясь сквозь кустарники, местами обходя буреломы, болотца и озерки, форсируя ручьи и держа ухо и глаз востро, на случай появления дичи или хищников. Где-то после полудня Лэя остановилась, натянув поводья. Поскольку за этим не последовало никаких действий, Женя подъехал ближе и посмотрел на то, что так сосредоточенно изучает принцесса. Перед ними среди нормальных деревьев стоял золотисто-коричневый столб, выглядящий словно нога слона, покрытая войлоком. Вся странность заключалась в том, что ширина этой «ноги» была земных метров десять, а разглядеть, на какую высоту вверх уходит столб, мешали другие деревья. В отличие от раздумывающей принцессы землянин радостно заорал, догадавшись:
— Секвойя! Это же мамонтово дерево! Откуда оно здесь взялось? — Женя подогнал лошадь к самому стволу, соскочил на землю и, бросившись к дереву, стал гладить золотистый войлок коры. — Ага! Вот и отличия. Лэя, иди сюда, я тебе сейчас расскажу про такие деревья.
— Это дерево? — удивленно спросила девушка, подъезжая. — Слава богу, а то я подумала: что еще за тварь? Но оно же шире, чем другие деревья в высоту достигают?
Лэя подняла глаза и поняла, насколько ее спутник прав: ствол не был раздут в ширину. Просто высота дерева оказалась невероятной. Крона простиралась где-то в небесах, паря над остальным лесом. Женя в это время разглядывал росток, пробившийся от ствола сбоку.
— Различия имеются. На Земле это хвойное дерево, а здесь у него плотные, удлиненные, но все-таки листья. — Женя, задумавшись, посмотрел на усыпавшие землю сухие плоды, напоминающие орехи величиной с ноготь. — На наше счастье, плоды мелкие, так что попадание в голову при их падении не смертельно.
Налюбовавшись первым деревом, путники продолжили путь, с любопытством вглядываясь в лес. Через полчаса они повстречали еще одну золотистую ногу. Затем лес разделился на два этажа: нижний «кустарник» из обычных деревьев и верхний — из все гуще смыкающихся крон растительных гигантов.
Наконец они оказались в сказочном лесу, состоящем только из мамонтовых деревьев. Сознание не могло смириться со смещением масштабов воспринимаемой действительности. Они казались себе гномами, бредущими между корней величавых деревьев. Никаких других ориентиров, чтобы вернуть их к реальности, поблизости не было. Даже трава здесь не росла, и путники свободно двигались по ровной лесной подстилке сквозь сюрреалистическую колоннаду золотистых стволов. Ощущение мизерности добавляли интересные находки, встречающиеся по пути.
— Сколько чудес остается неувиденными! — сокрушенно вздыхала Лэя, желая поделиться со всем белым светом своими впечатлениями.
Они еще два дня пересекали сказочный лес. Даже возникла проблема с розыском травы для лошадей. К счастью, кое-где в распадках с ручьями гиганты иногда сдавали позиции обычным зарослям и полянкам с травой. По расчетам, путники должны были вскоре выйти на берег моря. Землянин заметил, что постепенно, начиная с пояса дождей, становилось теплей. С другой стороны, приходилось только удивляться, что температура вообще не зашкаливала, если учесть, на какую глубину они спустились. Все-таки верхние облака, плывущие где-то на недосягаемой высоте, служили хорошим экраном и способствовали равномерному распределению температуры под ними.
Но все хорошее когда-нибудь кончается. Атмосфера опять менялась на влажную, а дождики стали привычными спутниками, и наконец гиганты сдались. Их место заступил лес, больше похожий на дождевые джунгли. Условия путешествия усложнились сразу на несколько порядков. Сначала, не разобравшись, путники застряли на открытом участке у поймы ручья. На самом деле эта открытая от леса зона заросла настолько густыми кустарниками, похожими на земной бамбук, что Жене пришлось сойти с лошади и орудовать своим мечом как мачете, прорубая дорогу сквозь чащобу.
Он быстро сообразил что надо держаться в тени тропического леса, где если и были чахлые травы и лианы, то их можно было все-таки срубать, не сходя с лошади. Но все равно скорость продвижения снизилась раза в три-четыре. Путники опасливо поглядывали по сторонам, ожидая нападения каких-нибудь ядовитых гадов или насекомых. К счастью, то ли этот мир был добрей к своим обитателям, чем Земля, то ли им просто везло, но никакая смертельная зараза к ним не приставала. Лэя ничего определенного не могла подсказать — сама с удивлением и опаской разглядывала кишащую жизнью природу.
Было вокруг и много красивого: с величественных деревьев свешивались гирлянды лиан и огромные веера листьев, а под пологом леса перелетали птицы и огромные бабочки самых различных окрасок. Путешественникам явно везло, так как только один раз встреченная тварь показала, какие здесь таятся опасности. Видимо, любимое время рыскать в поисках пищи для всяких голодных детей природы было в утренние сумерки, так как нападение случилось в предрассветный час.
На этот раз путники вместе со своими маленькими скакунами спокойно спали под очередной железной решетчатой накидкой, которые принцесса штамповала, как на конвейере. Их разбудил треск железных прутьев. Вскочив, путешественники разглядели какие-то толстые, черные и мохнатые кольца вокруг их убежища. Лэя не растерялась и, схватив ветку, зажгла ее наподобие факела. Перед ними предстала жутковатая картина: поблескивающая черным мехом змея, по сравнению с которой анаконда показалась бы невинным червячком, в три оборота обвилась вокруг их убежища и пыталась добраться до еды, сдавливая железную скорлупу решетки. Внезапно сбоку в железные прутья ударила огромная голова, сверкнувшая рядом отменных острых зубов.
— Это же горный питон! — узнала ночного визитера Лэя. — Но господи, какой же он огромный! Помнишь мой костюм наездницы с лентами из шкуры этого животного?
— Да уж, трудно забыть твой эффектный выезд перед принцем. Только больно уж много здесь сейчас намотано шкуры этого млекопитающего, прикидывающегося змеей.
Пока они обменивались мнениями, голодное создание пришло в себя после ослепления огнем и решило продолжить типично змеиную практику сдавливания предполагаемой жертвы. Женька пожал плечами:
— Товарищ не понимает. Моя принцесса, может, пояснишь ему, что нехорошо так с гостями обращаться?
— Что ж с ним, таким невоспитанным, поделаешь? Возьмет и раздавит клеточку, а я столько над ней трудилась… — подхватила веселый тон волшебница и пощекотала змею легким ударом тока.
