Затем она поведала им историю, слышанную много раз в
детстве. Это была история о хорошем легионере, который выполнял свой долг и
копил деньги. Его жена прошла сквозь все страдания разлуки, которые обычно
выпадают на долю женщины, вышедшей замуж за легионера. Когда он уволился из
своего легиона, они купили маленький магазинчик, и все годы, принесенные в
жертву, были потрачены не зря.
– Но однажды его жена серьезно заболела, –
продолжала рассказывать Се'Недра, незаметно развязывая мешок, привязанный к седлу, –
а врачу надо было платить И много. Вот столько, – и с этими словами она
вынула из мешка три красные монеты и подняла их вверх, чтобы было видно
всем. – Наш легионер отправился к богатому торговцу и занял у него денег,
чтобы расплатиться с врачом. Но врач, как и большинство врачей, оказался
никудышным, и деньги легионера оказались выброшены на ветер. – Как бы в
подтверждение своих слов она высоко швырнула золотые монеты. – Добрая и
преданная жена солдата умерла, а к легионеру явился богатый торговец и сказал:
«Где деньги, которые я одолжил тебе? – Она вынула еще три монеты и
вытянула вперед руку. – Где то червонное золото, которое я дал тебе, чтобы
ты уплатил врачу?» Но у легионера не осталось золота. Его руки были
пусты. – Се'Недра разжала пальцы, и золотые монеты посыпались на землю. И
тогда торговец забрал лавку бедного легионера. Богатый стал богаче. А что же
стало с легионером, лишенным всего?.. У него остался лишь меч. Будучи хорошим
солдатом он никогда не забывал его точить. Похоронив жену, он взял меч и
отправился в поле, неподалеку от города, и упал на него. На этом моя история
заканчивается. Всматриваясь в суровые лица легионеров, Се'Недра поняла: они
пойдут за ней. Конечно, рассказанная ею история им давным-давно известна, но
золотые монеты, которые она швыряла направо и налево, придавали ей совершенно
иной смысл. Она вынула новые монеты энгараков и, рассматривая их, как бы видя
впервые, обратилась к стоявшим перед нею неустрашимым воинам:
– Почему, по-вашему, золото, которое мы видим в эти дни,
червонное? Я всегда думала, что оно должно быть желтым. Откуда же это золото?
– Из Ктол Мергоса, – послышались голоса.
– Вот как? – Она с явным отвращением посмотрела на
монеты. – А разве золоту мергов место в Толнедре? – И она швырнула
монеты далеко в сторону.
Ряды легионеров, привыкших к железной дисциплине, дрогнули,
и они разом сделали непроизвольный шаг вперед.
– Понятно, что простому солдату не видать столько
червонного золота. Зачем мергу подкупать простого солдата, когда он может
подкупить офицера… или сильных мира сего, которые решают, когда и где
легионерам умирать, истекая кровью? – Она опять вынула монету и показала
её солдатам. – Знаете, я думаю, что каждая из них – из Ктол
Мергоса, – произнесла она, с презрением отбрасывая от себя золотую монету. –
Вы не считаете, что мерги пытаются скупить Толнедру?
Глухой ропот прокатился по рядам легионеров.
– Огромные запасы червонного золота должны лежать в
королевствах энгараков, если они задумали такое, разве не так? Я слышала, шахты
Ктол Мергоса бездонны, а реки в Гар Ог Недраке сверкают, как потоки крови,
потому что камни, по которым они текут, из чистого золота. Ну что же, выходит,
золото дешевле грязи в землях Востока. – Она взяла очередную монету и,
бросив на неё беглый взгляд, откинула в сторону.
Невольно легионеры сделали еще один шаг вперед. Последовали
команды со стороны офицеров стоять на месте, но они тоже пристально смотрели на
высокую траву, в которую принцесса беззаботно кидала золотые монеты.
– И может случиться так, что армия, которую я веду,
пересчитает все золото, которое лежит в землях энгараков, – доверительно
сообщила Се'Недра. – Мерги с гролимами занимались обманом в Арендии,
Сендарии и олорнских королевствах. Мы идем, чтобы наказать их за это. –
Она умолкла, словно ей в голову пришла неожиданная идея, потом задумчиво
проговорила:
– В моей армии всегда найдется место хорошим солдатам.
Конечно, легионеры преданы императору и испытывают любовь к Толнедре, но,
может, найдутся те, кого не устраивают медные полкроны в день? Я уверена, что их
с радостью примет моя армия. – Она опустила руку в изрядно похудевший
мешок и вынула очередную красноватую монету. – Вы верите, что это золотая
монета мергов? – спросила она, выпуская монету из пальцев.
Нечто очень похожее на стон вырвалось из тысяч глоток.
– Ах да, я совсем забыла, – со вздохом сожаления
произнесла принцесса. – Моя армия выступает немедленно, а легионеру на
увольнение требуются недели.
– При чем здесь увольнение? – раздался крик из
толпы.
– Вы же не хотите дезертировать? – недоверчиво спросила
она.
– Принцесса предлагает золото! – подхватил второй
громогласный голос. – Пусть медяшки остаются у Рэн Боруна!
Се'Недра в последний раз запустила руку в мешок и, вынув
горсть монет, звонким, почти детским голосом спросила:
– И вы последуете за мной ради этого? – Потом
разжала ладонь, и золотые монеты со звоном полетели на землю.
В это время штаб императора совершил фатальную ошибку,
направив кавалерийский отряд для того, чтобы взять принцессу под стражу.
Завидев всадников, скачущих к тому месту, где Се'Недра так щедро разбрасывала
сокровища, и не поняв их намерений, легионеры устремились, топча и давя
офицеров, за золотом.
– Умоляю вас, ваше величество, – взмолился
Мендореллен, обнажая меч. – Укройтесь в безопасном месте!
– Минутку, сэр Мендореллен, – совершенно спокойно
ответила Се'Недра, устремив взор на легионеров, бегущих к ней. – Моя армия
выступает немедленно, – повторила она. – Если императорские легионы
желают присоединиться, добро пожаловать. – Закончив говорить, она
повернула коня и понеслась галопом к своим войскам.
За спиной послышался глухой топот тысяч бегущих ног. Кто-то
на бегу принялся скандировать:
– Се'Нед-ра! Се'Нед-ра!
И вскоре многоголосый хор подхватил:
– Се'Нед-ра! Се'Нед-ра! Се'Нед-ра!
Принцесса Се'Недра с копной развевающихся золотистых волос
мчалась вперед, ведя за собой взбунтовавшиеся легионы. Даже сидя в седле, она
продолжала холодно размышлять, так как хорошо понимала, что легионеров, так же
как и арендов, завербованных в лесах Астурии и на равнинах Во Мимбра, не ждет легкая
победа и богатство. Она собрала огромную армию, чтобы вести войну без надежды
на успех.
