Светлояр шагал впереди, шаг его стал тверд, исчезло старческое шарканье. Теперь Арсений смог разглядеть, что посох его в самом деле необычен. Верхушка его увенчана как бы небольшим топориком, заостренным с одной стороны, и квадратным бойком с другой, что делало его скорее похожим на что-то среднее между боевым молотом и царственной державой, другой же конец представлял собой длинный стальной наконечник, не слишком острый, но все же вполне достаточный, чтобы поразить противника. Такого рода посохи Арсений встречал на самых древних иконах, когда христианство еще только сливалось с древними верованиями и иконописцы невольно отождествляли святых с привычными Перуном, Яром и Сварогом. Весь облик Светлояра свидетельствовал о недюжинной силе и уверенности. Такой человек скорее мог быть воином, нежели священником, но в святости старика сомнений не было.
Они шли по хорошо утоптанной лесной тропе, высоченные, казалось достигающие небес сосны и кедры подступали совсем близко. Пронизанный светом, напоенный дивными запахами бор простирался вокруг на многие километры. Но стоило Арсению оглянуться, как он увидел всего лишь небольшой ручей, стекающий с поросшей жимолостью горы. Никакой пещеры, никакого таинственного подземного озера. Арсений посмотрел наверх и, к своему удивлению, не обнаружил в привычном месте солнца, оно почему-то светило из-за спины, хотя, согласно ощущениям, должно было быть впереди, и достаточно высоко. Пожав плечами, он продолжал идти за Светлояром, не выпуская руки Инги. Тропа понемногу уводила их вниз, в широкую долину с россыпью небольших озер, соединенных причудливо петляющей рекой. Как ни пытался припомнить Арсений нечто подобное на карте, но так и не смог. Они словно оказались за тысячи километров от того места, где вошли в пещеру. Вот впереди уже виднеются дома. На первый взгляд привычные, рубленные из могучих стволов кедра, но что-то странное было в их облике. Слишком новые, словно поставленные совсем недавно. Вон даже подтеки смолы видны на бревнах! Их много, этих домов, и все, несмотря на различия, выглядят так, будто срубили их не больше недели назад, даже дожди не успели их коснуться. Когда, не сходя с тропы, они проходили мимо широко раскинувшегося поля, Арсений увидел вдали жниц. Это было еще более странным – откуда может взяться спелая пшеница в начале лета? Тем не менее женщины в белых одеждах серпами жали именно пшеницу! Ошибки быть не могло. Но даже не это оказалось самым удивительным. По стволам кедров, оплетая их на высоту более двух метров, поднимались виноградные лозы! Увесистые гроздья спелых ягод свешивались темно-красными конусами, источая непередаваемый запах!
Светлояр на ходу сорвал несколько ягод. Арсений повторил его действие. Спелый, восхитительно сладкий виноград буквально таял во рту. Инга, приняв из рук друга целую пригоршню ягод, только тихо рассмеялась. Вскоре тропа уперлась в неширокую реку. Петляя и извиваясь меж песчаных берегов, река манила прохладой. Дело не в том, что в долине было слишком жарко, нет, как раз ни жары, ни духоты, свойственной поросшей лесом горной долине, здесь не ощущалось. Наоборот, воздух был приятен и свеж. Просто вода так соблазнительно сверкала на солнце, а песчаные берега представлялись готовым прекрасным пляжем. Но Светлояр остановил Ингу.
– Нет, у нас не так много времени, чтобы нежиться на песке. До захода солнца я должен вас вывести отсюда, иначе вам никогда не вернуться в ваш мир. Поспешим же, дети мои!
Тропа вывела к мостку через реку. За ней деревья стояли плотнее, тропинка стала не столь ровной. Местами поросшая травой, она уводила в гору, туда, где на вершинах белел снег.
Сразу за мостом, едва они ступили на берег, подул прохладный ветер. Уже не сосны и кедры окружали их, а темные ели. Опущенные до покрытой густым зеленым мхом земли еловые лапы, покрытые лишайниками и корявыми наростами, совершенно не походили на радостно светящиеся силой и красотой деревья левого берега. Тропа круто забирала вверх. Выступающие камни и перевитые корни, горбившиеся подо мхом, мешали идти. Инга несколько раз споткнулась, и если бы не Арсений, то катиться бы ей пришлось далеко. Местами приходилось просто карабкаться, цепляясь за склонившиеся над тропой ветки кустарников, чтобы успеть за неутомимым проводником.
А Светлояр совершенно не чувствовал усталости, легко, как белка, взбирался все выше и выше, даже когда тропа превратилась в странное подобие разновысотной лестницы, он не сбавил темпа. Арсений, не считавший себя слабым мужчиной, уже начинал понемногу задыхаться. Что касается Инги, то пот уже давно заливал ей глаза, лицо ее побледнело, даже губы потеряли естественный цвет, побелели и пересохли.
Светлояр остановился, только когда они взобрались на небольшую площадку. Дальше тропы не было! Далеко внизу простиралась дивная долина, через которую они прошли. Золотистые поля, голубые озера, раскиданные то тут, то там деревеньки. Заходящее солнце не давало рассмотреть почти невидимые из-за расстояния фигурки людей.
– Передохните! Вы одолели еще не весь путь. Самое тяжкое впереди, но я верю, вы добере-тесь. Вы оба вели себя мудро! Не спрашивали лишнего, не сходили с разрешенного пути. Теперь вы покинете наш мир, чтобы вернуться в свой. Он не прост, ваш мир. Полон гнева и лишений, но только от вас самих зависит, как в нем прожить достойно. Ступайте, будьте благоразумны!
Светлояр шагнул к каменной стене, положил обе ладони на камень, и тот засветился, подался куда-то внутрь, открывая невысокий проход. Арсений шагнул в него, следом, держась за его рюкзак, вошла Инга. В полумраке Арсений увидел простую деревянную дверь, толкнул ее. За распахнувшейся дверью открылось каменистое нагорье. Солнце сияло в зените, там, где ему и положено быть, прямо перед ними. Инга, остановившись рядом, только тихо спросила:
– Где мы?
– Почти дома! Видишь вон ту вершину? Мой дом чуть правее! До него всего два дня пути! – ответил Арсений и оглянулся.
На склоне горы притулилась крошечная хижина. Сложенная из плоских камней и бревен, она стояла, увешанная выцветшими лоскутками материи, и оттого казалась еще более неприглядной и убогой. Желая проверить свои подозрения, Арсений распахнул низкую дверь и увидел крошечный алтарь и букетик высохших цветов перед ним. Непонятную резную фигурку местного божества, покрытую многолетней пылью. На пыльном полу не было ни единого следа.
Инга заглянула через плечо Арсения в хижину и отвернулась. И так было понятно, что обратного пути в ту загадочную страну нет. Светлояр не говорил, как она называется, но девушка догадалась, что они побывали в том самом сказочном Беловодье, о котором она столько слышала. Отойдя на несколько шагов от Арсения, Инга почувствовала, как на ее глаза наворачиваются слезы. Теперь уже можно не сдерживаться, не замирать от страха. Все уже позади! Больше не будет ни Маркела, ни его бандитов. Арсений выведет ее к людям, и можно будет вернуться домой.
Инга даже не заметила, как стала потихоньку всхлипывать. Слезы текли по щекам, она по-детски размазывала их кулачком и даже не думала, как выглядит со стороны. Сейчас, когда опасность миновала, Инга хотела только одного – поскорее вырваться из капкана этих ужасных гор, бежать отсюда, чтобы больше никогда не возвращаться! Как замечательно, что сегодня рядом с ней настоящий мужчина! Он уже не раз спасал ее, выручит и сейчас. Он доказал, что его единственного можно не опасаться. Арсений никогда не сможет причинить ей зла. Жаль, что та женщина говорила не о нем. Хорошо бы посоветоваться с Валерой, он всегда давал дельные советы. Показать бы ему Арсения. Интересно, что бы он сказал? Как жаль, что Валеры больше нет! С таким, как Арсений, можно ничего не бояться в жизни. Раньше ее защищал и оберегал Валера, теперь он. Пугает только одно: вдруг и Арсения подкарауливает беда? Может быть, она сама приносит людям только несчастья? Что, если каждый, кто оказывается рядом с ней, обречен? В таком случае уж лучше не позволять никому приближаться к ней!
