Как назло, с самого утра зарядил мелкий, нудный дождь. Низкие серые тучи цеплялись за верхушки сосен. Озеро покрылось мелкой рябью. Капли, стекая по оконному стеклу, рисовали затейливые дорожки. Низкий туман выползал из леса и мягкой ватой укутывал дорожки санатория. Под стать погоде было и чуть меланхоличное настроение. Сразу после завтрака Никита пригласил Юлию на прогулку, благо погода была по-прежнему теплой, а моросящий дождик не особенно мешал, разве что навевал легкую грусть. Укрывшись под большим зонтом Никиты, Юлия шла, постоянно ощущая очень близко сильное, горячее мужское тело. Ей было чертовски приятно идти вот так, рядом с ним, опираться на его мужественную руку, время от времени касаясь его бедром. Все это – и дождь, и Никита, и робкие прикосновения, и сама природа – как никогда волновало ее.
Незаметно они добрели до поселка. Дождь усилился, и Никита предложил зайти в кафе, немного пересидеть. В крохотном уютном зале, всего на пять столиков, было пустынно. Хорошенькая официантка принесла мороженое, кофе, коньяк для Никиты. Тихо играла музыка, такая же печальная, как и дождь за окном. Юлия с удовольствием ела быстро тающее ванильное мороженое и рассматривала фотографии на стенах. Никита, немного откинувшись, крутил в сильных пальцах бокал с маслянисто поблескивающим коньяком и с улыбкой любовался Юлиным лицом. Заметив, что одна из фотографий привлекла ее внимание, он повернул голову и проследил за ее взглядом. Огромный серый валун возвышался над землей. Неясные, полустертые изображения виднелись на его поверхности. Сама каменная глыба выглядела чужеродным телом на фоне вполне идиллического пейзажа. Чем-то тревожным веяло от снимка. Никита подозвал официантку:
– Будьте добры, не расскажете, что это за камень?
– Это наша местная достопримечательность. Древний жертвенник. Впрочем, вы можете его посмотреть, он недалеко отсюда, не более километра. Погодите, я вам сейчас принесу буклет о здешних достопримечательностях, в нем есть не только историческая информация, но и легенды, связанные с Камнем.
Спустя минуту Никита уже листал тонкую книжечку. В ней действительно оказалось несколько легенд. Но, как он понял, более поздних, не дающих ни малейшей информации о действительной истории Камня. Очевидно, владелец кафе оказался местным краеведом, не поленился собрать и издать этот буклет.
Дождь снова поутих. Юлия с восторгом приняла предложение сходить посмотреть местную реликвию. По усыпанной гравием дорожке они направились через небольшой лесок к Камню. Юлия шла рука об руку с Никитой и думала о том, как приятно вот так пройтись с ним по улице, чтобы все видели, с каким замечательным мужчиной она идет. Ей было немного печально оттого, что завтра после обеда она сядет на автобус и спустя каких-то три часа окажется дома, вдали от него. Андрюшка еще пять дней пробудет в лагере. И эти пять дней она проведет в вынужденном одиночестве. Хорошо, если Маринка не в командировке, тогда можно будет встретиться с ней, рассказать, с каким необыкновенным мужчиной свела ее судьба. Скорее всего, на этот раз подруга не скажет ей традиционное: «Не делай этого…» Возможно, это невинное приключение наконец поможет ей навсегда забыть о Дэне.
Дорожка пошла в гору. Неожиданно деревья расступились, и открылся высокий, поросший травой холм, на его вершине темнел исполинский Камень. Местами затянутый серым мхом, он возвышался над окрестностями, словно остов древней башни. Откуда взялся здесь этот обломок скалы? Какими силами он вознесен на высокий холм? Кем были те древние люди, которые нанесли на него странные письмена и изображения?
Юлия обошла огромный Камень вокруг. Десять шагов в длину, шесть в ширину, почти в два человеческих роста. От самого подножия к вершине тянулся высеченный желобок.
– Для стока жертвенной крови, – пояснил Никита. – Это жертвенник. Тысячу лет назад тут приносили в жертву животных, а иногда и людей. Только не пугайтесь, Юлия. В те времена это было нормой.
– Все равно жутко как-то становится. А почему жертвы нужно было приносить в таком красивом месте?
– Боги тоже любили красоту. Ничего удивительного. Существовали обряды и пострашнее. Впрочем, в наши дни жертвы почти обычное явление с той лишь разницей, что раньше их приносили всемогущим богам, а теперь просто так. И тогда и сейчас чаще всего жертвуют, как правило, женщинами, как это ни прискорбно.
– Обидно сознавать себя разменной монетой, – печально сказала Юлия.
– Увы, мир не справедлив. В особенности к красивым женщинам. В Средние века в Европе ведьмами считали в основном именно красавиц. И, как следствие, тащили их на костер.
– А в наше время их продают, предают, бросают… – задумчиво продолжила Юлия. – Идемте отсюда, здесь и впрямь веет чем-то недобрым.
После обеда дождь опять усилился, и Юлия, сославшись на усталость, заперлась у себя в номере.
Решение нашлось неожиданно. Вечером, за ужином, жена, присев напротив, спросила Глеба о том, что его мучает, причем она умела очень точно задавать вопросы, и Глеб стал рассказывать. Дальше Алена только подправляла его. Задавать лишние вопросы не было необходимости. Глеб, усталый, замученный сомнениями, сам хотел выговориться. Благо достойный и, что немаловажно, надежный слушатель был перед ним. Когда спустя полчаса Глеб умолк, Алена не спешила комментировать рассказ мужа. Неторопливо налила чай. Поставила на стол вазочку с песочным печеньем и вновь присела напротив.
– Вот, пожалуй, и все! Что ты скажешь? – сказал Глеб, туша очередную сигарету.
– Знаешь, Глеб, я не понимаю, в чем проблема! То, что твой объект не мог собрать серьезных денег на взятках с мелких спекулянтов, ты абсолютно прав, значит, солидные суммы могли появиться только от серьезных оптовиков. Это очевидно! Следовательно, искать нужно среди тех людей, кто привозит товар в город вагонами. Правильно? А как ты знаешь, таких немного.
– Погоди! Ты хочешь сказать, что серьезный откат может идти от нескольких человек и все они нам известны?
– Разумеется! Сам посуди, откуда он мог получать солидные суммы, причем достаточно регулярно!
– В таком случае его можно просто раскрутить, не думаю, что даже крупным поставщикам нравится платить за каждую поставку.
– Правильно, а теперь можешь смело отдыхать. Утро вечера мудренее. Уверяю тебя, ты быстро найдешь человека, которому уже до смерти надоело платить ни за что.
Дождь не унимался. Юлия вынесла на балкон стул, взяла сигареты и одеяло. Не хватало для пущей меланхолии еще бутылки красного вина. Низкое небо слилось с землей. Серая, как эти неприветливые тучи, тоска неподъемной тяжестью обрушилась на Юлию.
Почему она тогда согласилась? Зачем поехала к незнакомым людям на этот проклятый праздник? В тот прошедший Новый год она порвала с Дэном. Так уж она воспитана, никогда не умела сносить предательства.
В десять вечера приехало такси. Юлия уже натягивала сапоги, когда в тесную прихожую вошел Дэн.
– Ты опять не готова? – спросил он, не глядя на Юлию.
