– Прощайте, мой друг. Я буду вас помнить!
Дарина, не оглядываясь, вышла из комнаты, Крис и Джек поднялись на ноги и пошли следом за ней.
– Берегите ее, ребята, я очень вас прошу… – сказал напоследок Ульф.
* * *
Принцесса величественно восседала на Архагоре, поглядывая по сторонам. Джек и Крис ехали по бокам. Им лошади достались не такие грозные, но Джек этому обстоятельству был только рад. Ехать верхом на этом чудовище – коне сэра Ульфа он бы не решился, слишком страшно было. Архагор жутковато косил по сторонам глазами, а когда бил копытом, то в земле появлялись изрядные выбоины. Джек вообще старался придерживать своего коня, мало ли взбредет на ум Архагору – цапнет еще своими острыми, как кинжалы, зубищами да оттяпает полруки.
Оруженосец напевал вполголоса забавные песенки, пока принцесса не прервала его на полуслове.
В Страшный Лес въехали с полчаса назад и уже успели порядком углубиться в дебри, но никаких событий не происходило. На вид лес ничем не отличался от обычного – те же деревья, те же кусты, тропинка, что вела куда-то вдаль. Может, все это лишь россказни, подумал Джек, и лес тут самый что ни на есть обыкновенный, сродни тому, который он облазил вдоль и поперек. Но ведь Чудище пришло отсюда, а значит, нужно было держаться настороже.
Остальные придерживались подобного мнения. Принцесса была молчалива и напряжена, пытаясь углядеть за кустами опасность. Кристиан, перестав петь, достал короткий боевой арбалет, прихваченный в деревне, и лишь только чуть где-то поблизости шумело, грозно наводил его в сторону потенциальной опасности. Но пока испугал лишь одинокую белку, выбравшуюся из дупла в поисках еды.
– А мы не потеряемся? – спросил Джек. – Ваше Высочество, вы точно знаете, куда мы едем? Ведь даже сэр Ульф нанимал проводника. Конечно, лучше бы он этого не делал – тот еще негодяй оказался, жаль, что из моей деревни, – позор, да и только!..
– Не болтай, – прервала его разглагольствования Дарина. – Проводника нанимали, чтобы он указал самый короткий путь. При желании мы бы справились и без него. Я обладаю врожденным чувством направления. Не бойся, не заблудимся.
Джеку пришлось довольствоваться этими словами и надеяться, что принцесса знала, что делала.
Тропинка вилась между густых деревьев, уводя путников все дальше на север. Лес был наполнен привычным шумом: пели птицы, стрекотали жуки, где-то неподалеку через бурелом ломился лось, судя по звукам – трехлеток, однажды тропку прямо перед носом Архагора пересекла молодая косуля и скрылась в прилегающем кустарнике. Солнце, пробиваясь через густую листву, освещало дорогу.
– Как красиво, – благоговейно произнесла Дарина. – Как жаль, что я никогда раньше не видела всего этого…
– О да, – воодушевленно подхватил Джек. – В наших местах просто замечательно! Бывало, я уходил в лес на несколько дней, жил в шалаше, рыбачил в реке. Только плохо, отец после порол, запрещал надолго отлучаться…
– Мне и такого не разрешали, в наш лес я ездила под надежной охраной. Меня учили, как двигаться тихо и незаметно, как добыть себе пропитание, но одну не оставляли ни на миг, – принцесса посмотрела на парня с завистью. – Ты – счастливчик!
– Да уж, счастливчик, – пробормотал Джек, вспоминая, как отец гонялся за ним по дому с крапивой в руках. Но отец был добр – уже через пару дней легкие ожоги переставали чесаться и заживали, и снова можно было творить, что душе угодно.
– А я очень любил выезжать на охоту, – вспомнил Крис. – Бывало, отец и братья соберутся и меня с собой прихватят. Птицы набивали столько, что потом на всю зиму хватало, а повезет, и оленя добывали. А однажды отец схватился с медведем один на один, как выжил только – ума не приложу. Но шрамы остались у него на всю жизнь…
– Вывод, – подытожила Дарина. – Надо быть настороже!
Но за полдня пути так ничего и не случилось. «К счастью!» – подумал Джек, и три раза переплюнул через левое плечо, отгонял коварных демонов.
На обед расположились в крайне живописном месте – на открытой лучам яркого еще солнца полянке, такой милой и уютной на вид, что принцесса никуда дальше ехать не пожелала. Крис и Джек ослабили поводья коням и привязали их рядом с высоким, крепким дубом, нарвав им свежей травы. Благо ее здесь хватало.
Хозяин таверны постарался на славу, собрав изрядное количество припасов. Джек распаковывал корзины и причмокивал от вожделения при виде сочных кусков жареного мяса, головки сыра, бутыли со свежим квасом и множеством других простых, но крайне аппетитных яств.
На свежем воздухе все ели много и с удовольствием. Крис набросился на огромный кусок мяса и подавился. Джек долго хлопал его по спине. У бедного оруженосца ручьем текли слезы, он кашлял и кашлял, пытаясь то ли проглотить наконец злосчастный кусок, то ли выплюнуть его обратно. В итоге победа над мясом совместными усилиями была одержана, Крис отдышался и набросился на очередную порцию.
И тут тихий обед был прерван самым неприятным образом. С громким треском разметав кусты, на поляну ввалилась целое семейство кабанов. Охотники многое отдали бы за такие трофеи. Глава семейства – матерый секач, был почти с Джека ростом, его «супруга» хоть и уступала значительно размерами, но настроена, судя по яростному реву, была сурово. А трое их малолетних отпрысков – полуметровые кабанчики с клыками в ладонь взрослого человека, радостно носились вокруг родителей, требуя внимания и корма. Вот кормом-то, очевидно, и предстояло стать принцессе и двум ее спутникам.
Крис сорвался с места в поисках отложенного в сторонку арбалета, Джек схватился за кинжал, хотя и понимал, что против секача у него шансов нет вовсе, а Дарина лишь удивленно рассматривала незваных гостей. Кабанов до этого она видела только в жареном виде и не понимала, какую опасность они представляют.
– Ваше Высочество, – крикнул Джек. – Бегите!
Только сейчас осознав, что происходит нечто из ряда вон выходящее, Дарина неспешно поднялась на ноги.
Кабан заревел и помчался прямо на нее, намереваясь смести, затоптать, а затем растерзать своими ужасными клыками, больше похожими на мечи. Секач несся с невероятной скоростью, еще секунда, и принцессу ничто бы уже не спасло, и тут Крис выстрелил.
К своему собственному величайшему удивлению, он попал, причем попал крайне удачно – прямо в левый глаз кабану. А Дарина тем временем успела отскочить в сторону. Кабан встал на месте как вкопанный, развернулся к оруженосцу, посмотрел на него уцелевшим глазом и, бросив принцессу, которая не знала, куда ей спрятаться, пошел на Кристиана.
Он шел уверенно, не обращая внимания на арбалетный болт, торчащий в глазу, а оруженосцу деваться было совершенно некуда. Тут бы он и принял героическую смерть, но в этот момент Архагор сорвался с привязи и, свирепо заржав, поскакал на кабана. Секач недоуменно обернулся и тут же получил железными копытами по голове. Боевой конь встал на дыбы и, словно молотом, бил и бил по кабаньей туше.
