Дверь, по мановению руки Яги, распахнулась во всю ширь, Джек первым выскочил из дому, не веря, что они вырвались на свободу. Но все было честно, дверь не захлопнулась перед его носом и не стукнула по мягкому месту напоследок.
На дворе стояло раннее утро. Они провели в избе целую ночь и не заметили этого. При всем при этом Джек чувствовал себя полным сил, спать не хотелось, усталость исчезла, словно ее и не было.
«Вот так каша!» – подумалось ему.
Кони спокойно паслись возле избушки, Архагор поднял на Джека свои умные глаза, и тот, преодолев свой страх, подскочил к нему и ласково погладил.
– Хороший конь! Верный конь!
Архагор ткнулся мокрым носом Джеку в ладони.
Калеб вышел следом за ним и сладко потянулся.
– Ну что, мир еще стоит на месте?
Джек лишь кивнул в ответ. Никто, кроме него, так и не понял, какой опасности они подверглись. Быть приготовленным в печи в качестве вечернего блюда – далеко не самое страшное, что могло произойти. Люди говорили, что гости Яги, те, которым не повезло, до конца света будут прислуживать ей в темных делах, призраками носиться по лесу, пугая и плутая путников, спускаться в мир мертвых, нося ей оттуда необходимые для ворожбы ингредиенты, да мало ли чего еще могла удумать старая ведьма… То, что она их отпустила по доброй воле – невероятное везенье, и надо благодарить Создательницу за такое чудо! А его друзья даже не торопятся, вон, появилась задумавшаяся о своем принцесса, последним вышел верный оруженосец и не спеша, красуясь, направился к лошадям.
А Яга вновь показалась на пороге дома, глядя прямо в глаза Джека. Он был уверен, что все вокруг обман – морок, что на самом деле она не отпустила их, а просто посмеялась, разыграла, а сейчас заберет его и остальных на веки вечные, и никто не сможет ей помешать. Но Яга лишь кивнула ему, как старому знакомому, и скрылась в избе.
Клубок оживился, заискрил разными цветами, игриво подкатился к ногам принцессы и потерся о них, прося прощение за обман.
– Я знаю, маленький, ты не виноват. Она тут хозяйка. Я не держу на тебя зла, только, будь добр, в этот раз отведи нас правильно!
Клубок подпрыгивал на месте от нетерпения, и лишь только ребята были готовы продолжать путь, как он быстро покатил вперед, сквозь болота, замирая временами, чтобы его не потеряли из виду.
Шли долго, но очень споро, и к тому моменту, как светило только лишь достигло верхней точки в синем небе, болота кончились.
Клубок, выкатившись на твердую поверхность, подпрыгнул на месте, словно прощаясь, и вдруг распался в воздухе, упав на землю стеблями пожелтевшей травы.
– Спасибо тебе, – принцесса печально взглянула на погибшего проводника. – Ты сделал свое дело…
До гор оставалось совсем недалеко, они возвышались впереди, закрывая собой половину неба – огромные, настолько высокие, что вершины их были скрыты облаками. Преодолеть подобное препятствие без посторонней помощи было практически невозможно, хорошо хоть, подумалось Джеку, что им этого делать и не надо. Насколько он понял из объяснений принцессы, Замок на Скале располагался по эту сторону гор, так что оставалось лишь отыскать верную дорогу к нему.
– Нам в ту сторону, – уверенно показала направление Дарина. – Поедем вдоль гор, так будет быстрее всего.
– В горах живут тролли и барздуки, – сообщил Кристиан. – И еще много разных тварей. Если попадем им в руки…
– Постараемся не попасть, – улыбнулась принцесса.
Джек подумал, кого он больше боится, великанов-троллей, что умели превращаться в камень, или искусных мастеров – барздуков, которых многие называли из-за малого роста по-простому – гномы или горные карлики. Поразмыслив, он понял, что опасаться стоит всех, каждый по-своему опасен. Как жаль, что сэра Ульфа нет рядом. Вот с кем чувствуешь себя в полной безопасности. Хотел бы Джек когда-нибудь, когда вырастет, хоть чем-то походить на блистательного рыцаря, такого смелого и отважного, не боящегося ничего не свете, готового отдать жизнь, но выполнить свой долг.
Рассуждая честно, Джек понимал, что сам он не такой смелый. Да, ему уже приходилось рисковать жизнью, но всегда ситуации были такие, что не оставляли ему выбора. Дерись или умри, а это, как он понимал, не являлось настоящей проверкой отваги. Вот когда выбор есть, но ты все равно идешь и бьешься, безо всякой надежды на победу – вот настоящая, истинная проверка мужества. Но не хотел бы он сам оказаться в такой ситуации, ни за что на свете.
Вот Крис-оруженосец – иное дело. Только и ищет случая отличиться в глазах своей принцессы. Жаль, что ему постоянно не везет в этом деле, он-то уж, а Джек в этом не сомневался, с радостью пожертвовал бы собственной жизнью, лишь бы только Дарина улыбнулась ему.
А вот Калеб оставался для Джека загадкой. Слишком мало он знал бывшего принца, чтобы строить по его поводу предположения. Смел – это точно, общителен и красив – сомнений нет, умен – вполне, хотя ни одной загадки Яги он не разгадал, надменен – немного. Общаться Калеб предпочитал исключительно с Дариной, обращаясь к самому Джеку только по мере необходимости, а с Кристианом он разговаривал несколько свысока, как и положено вести себя с человеком низшего, хотя и благородного происхождения.
А Дарина – тут уж Джек не сомневался – настоящая будущая великая королева. За такой он пошел бы с закрытыми глазами. Он готов был повиноваться каждому ее слову, не раздумывая ни на миг, настолько верил ей и чувствовал, что и она никогда не бросит своих подданных в трудную минуту, придет на выручку, поможет словом и делом, подбодрит, хотя сама может в этот момент падать от усталости.
Они выехали на утоптанную дорогу, которая, петляя, вела вдоль нагромождений валунов. Скорость передвижения вновь упала до минимума.
– Нам бы кого-то летающего, – задумчиво предложил Калеб. – Дракона или грифона, добрались бы в миг!..
– Только дракона нам и не хватало, – рассмеялась Дарина. – Он бы нас первым делом сожрал, а потом, конечно, довез бы куда-нибудь в желудке, только навряд ли нас устроил бы подобный способ передвижения.
– А куда конкретно мы направляемся? – впервые за все время их знакомства спросил Калеб. – Если, конечно, вы вправе ответить на мой вопрос…
– Это уже не секрет ни для кого, – ответила принцесса. – Мы едем к Замку на Скале.
– Я знаю это место, – обрадовался Калеб. – Хотя и не бывал там ни разу. Замок неприступен!
– Поэтому мы туда и едем, – кивнула Дарина. – Мне необходимо безопасное место, слишком уж многие, как оказалось, желают моей гибели. Мне хотелось бы послушать вашу историю, принц. Если эта просьба не слишком обременительна для вас…
– Нет, что вы, – Калеб задумался, подбирая слова. – Я расскажу…
Джек и Крис подъехали ближе, стараясь не пропустить ни слова из рассказа принца.
– Моя страна – Риверсталь – очень красива, – задумчиво начал Калеб. – Озера там такие же синие, как небо в теплый летний день, а вода прозрачна, словно слеза ребенка. Поля цветут мириадами красок, а леса полны живности – мечта любого охотника. Люди доброжелательны и гостеприимны. Любой путник может постучаться в калитку самого последнего бедняка и найдет там кров и еду на ночь. Я с детства больше всего на свете, больше, чем родителей и друзей, любил свой край. Я мог часами бродить по лесу или просто лежать на лугу и смотреть в небо. Только вот круг моих обязанностей с детства был чрезвычайно широк. Да вы и сами это прекрасно знаете, дорогая сестра, не думаю, что ваше детство сильно отличалось от моего. Все эти учителя, днями напролет пытавшиеся вдолбить в мою несчастную голову тысячи премудростей, отец, который считал необходимым чуть не с самого моего рождения брать меня с собой на всевозможные собрания, требовавшие присутствие правителя. Мать же могла общаться со мной не больше трех часов в неделю, что ее чрезвычайно печалило, может быть, именно поэтому она рано увяла и покинула нас, когда я был еще совсем ребенком.
