Когда друзья подъехали к воротам, их как раз собирались закрывать. Стражники с интересом уставились на по-прежнему невозмутимого тролля, но тот, показав им какую-то бумагу, спокойно въехал в город. Арчи и Макс, уплатив небольшую въездную пошлину, поспешили догнать его.
– Бразд, подожди немного. Ты ведь хорошо знаешь город?
Тролль придержал своего огромного вороного и, дождавшись, когда Макс и Арчи подъедут ближе, кивнул.
– В таком случае ты не мог бы показать нам какое-нибудь приличное место для ночлега?
– Бразд может, – согласился тролль.
– Ну тогда веди нас.
Тролль направил своего коня в один из множества узких переулков, начинавшихся почти от самых ворот. Улица, по которой двигались приятели, была грязной и довольно убогой. Дома в основном были двух-, редко трехэтажные, обветшалые, давно не крашенные. Скорее всего тут селился люд низкого достатка. Воняло на улицах ужасно. Арчи один раз еле успел увернуться от содержимого ночного горшка, которое кто-то выплеснул, нимало не стесняясь, из окна прямо под ноги путешественников. К тому же после не так давно закончившегося ливня мостовую украшали огромные лужи. Бразд невозмутимо двигался прямо, как всегда обращая мало внимания на окружающую обстановку. Проезжая по лужам, он оставлял большую их часть на своих штанах.
С полчаса попетляв по извилистым переулкам, Бразд вывел успевших изрядно подустать друзей в другую часть города. Здесь дома имели вид более приличный, и вскоре Бразд резко остановился у одного из них – большого трехэтажного строения с красивой, недавно подкрашенной вывеской в форме двух перекрещенных мечей.
«Честь и доблесть» – прочитал Арчи название. Моментально подскочивший слуга принял поводья и увел коней. Бразд с коня не слез, покачав отрицательно головой на молчаливый вопрос слуги.
– Ты с нами не пойдешь? – спросил Макс.
Бразг снова покачал головой.
– А тебе есть где остановиться?
Бразд кивнул и нетерпеливо качнулся в седле.
– Послушай, – сказал Арчи. – Мы пока поживем в этой гостинице, так что если хочешь, заезжай в любое время. Будем рады.
– Бразд заедет, – сказал тролль и, тронув поводья нетерпеливо переступавшего с ноги на ногу коня, удалился в неизвестном направлении.
– Странный он все-таки, – задумчиво проговорил Арчи, глядя вслед троллю.
– Тролли все странные, – заявил Макс. – Что ты хочешь от существ, которые до сих пор обедают человечиной. Ну что, пошли отдыхать?
Внутри гостиницы было чисто и опрятно. На первом этаже находился просторный холл с мягкими, удобными местами для отдыха и несколькими небольшими столами. В конце зала весело потрескивали дрова в камине, создавая атмосферу уюта и непринужденности. Второй и третий этажи занимали гостевые комнаты. Хозяин «Чести и доблести» – пожилой, но подтянутый человек с военной выправкой и единственной ногой – бодро проковылял к застывшим в некоторой нерешительности у входа друзьям.
– Добро пожаловать, – поприветствовал он новых посетителей. – Меня зовут Гош, я хозяин этого заведения. Надолго ли хотите у нас остановиться?
– Как получится, – неопределенно ответил Арчи. – Это будет зависеть от некоторых обстоятельств. Пока что мы рассчитаемся за неделю.
– Понимаю, понимаю. Желаете две отдельные комнаты или одну общую? Все комнаты у нас чистые. Думаю, вам понравится. Питание входит в оплату, которая, к слову говоря, не очень высока. Один золотой в неделю за двойную комнату и тот же один золотой – за каждую одноместную.
Арчи прикинул мысленно собственные финансовые возможности. Нужно было жить экономно, неизвестно еще, когда бюджет можно будет пополнить. А у Макса, как подозревал Арчи, с деньгами тоже было не слишком густо.
– Пожалуй, нас устроит одна комната на двоих.
– Ну вот и прекрасно. Ваша комната дальняя по коридору на втором этаже. Устраивайтесь, располагайтесь, ужин скоро будет.
Гош передал Арчи ключи, и друзья отправились осматривать свои новые владения.
– А ничего, мне нравится, – пришел к выводу Макс, внимательно осмотрев просторную комнату с двумя кроватями, столом, несколькими стульями и сундуками для личных вещей.
Арчи порадовал мощный засов на дверях. В случае опасности проникнуть в комнату будет затруднительно. Окна выходили в небольшой внутренний дворик, огороженный с трех сторон стенами гостиницы, а с четвертой – невысоким заборчиком, перескочить через который не составляло никакого труда.
Друзья с удовольствием развалились на кроватях, давая отдых уставшим телам. Через четверть часа Гош принес на подносе ужин, состоявший из задней ноги молодого поросенка и кувшина вина.
– Жизнь прекрасна! – довольно сказал Макс, насытившись.
– А завтра будет еще лучше, – подтвердил Арчи. – Ладно, пора спать.
Заперевшись для верности на засов, товарищи моментально заснули, от завтрашнего дня они ожидали столь многого.
Ночь прошла без происшествий, и утро разбудило Арчи с помощью любопытного солнечного лучика, пробившегося в щелку запертой ставни и с интересом начавшего путешествие по лицу Арчи. Арчи резко сел в постели, сладко потянулся и, поднявшись на ноги, широко распахнул ставни. На улице, несмотря на ранний час, было уже шумно. За оградой дворика находилась небольшая улочка, по которой перемещалось множество народу. Спешили по своим делам всевозможные посыльные мальчишки, торговцы торопились к открытию базара, горожане выбирались из своих домов, подставляя лица солнцу и степенно направлялись по своим делам.
– Вставай, лежебока! – прокричал Арчи. – Птички поют, солнце светит!
Макс недовольно повернулся спиной, но от развеселившегося Арчи отделаться было нелегко. Схватив кувшин с водой для умывания, он широким жестом плеснул на Макса. Тот вскочил на ноги с диким криком и с чувством глубокой обиды на весь мир уставился на Арчи.
– Ты чего творишь, изверг! Нельзя же так с людями, человеками!
– Молчи, нас ждут великие дела!
– Ну, коли великие, – согласился, поразмыслив, Макс, – тогда ладно.
Быстро одевшись и слегка перекусив внизу, приятели вышли на улицу. Поток людей со временем все увеличивался. Арчи с непривычки показалось, что за пять минут мимо него прошло полгорода. Такого огромного количества народу сразу ему раньше видеть не доводилось.
– А ты хоть знаешь, куда идти-то? – спросил Арчи.
– Понятия не имею, но ничего, разберемся! – ответил Макс, чему-то довольно улыбаясь. Лужи со вчерашнего дня совершенно исчезли, опять было пыльно и душно, но Арчи с Максом это не смутило ни в малейшей степени.
Арчи вежливо остановил проезжавшего мимо дворянина и поинтересовался расположением Академии Магов и штаб-квартиры Гвардии. Получив исчерпывающий ответ, приятели решили разделиться. Макс отправился в Академию, весело насвистывая какую-то незамысловатую мелодию, а Арчи пошел в другую сторону, желая действовать настойчиво и не возвращаться обратно без приятных новостей. Грома он оставил в конюшне при «Чести и доблести», решив не обременять себя сегодня лишними проблемами, к тому же, по словам давешнего дворянина, идти было не слишком далеко – в центральную часть города, где располагались дома знатнейших людей Столицы, дворец и, собственно, сама штаб-квартира Гвардии.
