Подумав, что беспокоить Макса пока не стоит, Арчи спустился вниз и заказал Гошу обильный завтрак. Турнир начинался только в двенадцать часов, и неизвестно было, когда удастся в следующий раз перекусить, а силы сегодня нужны были все. В этот день все-таки решалась дальнейшая судьба Арчи.
Размявшись с полчаса во дворе, Арчи проведал своего Грома. В последние дни, когда Арчи был занят, Гром сильно скучал. Арчи просил мальчишку-слугу выводить его раз в день из стойла, выезжать за город и подольше погонять по окрестным полям. Гром выглядел прекрасно. Узнав Арчи, он потянулся губами к его карману, где лежало обычное лакомство – кусочек сахара. Потрепав коня по холке и отдав сахар, Арчи вернулся в холл и, усевшись в дальнем его конце, попытался немного расслабиться. Все тело было необычайно напряжено, волнение давало о себе знать.
Через некоторое время в холл скатился с лестницы проснувшийся Макс и с ходу потребовал у Гоша еды.
– Целый день вчера носился, – сообщил он, усевшись рядом с Арчи. – Ни поесть, ни попить… что за жизнь такая? А ты как, готов к преодолению последнего барьера?
– Готов, – сказал Арчи.
– Вот и отлично! Так держать! Сегодня – твой день, и ты должен использовать его по максимуму! Я в тебя верю, друг!
Арчи кивнул. Дверь гостиницы распахнулась, и вошел де Вега.
– Уже проснулись? Прекрасно! Как настроение? Боевое? Отлично!
Арчи периодически продолжал кивать головой, даже не пытаясь вставить ответные реплики. Впрочем, де Веге это и не требовалось. Он был бодр, весел и, как всегда, уверен в себе.
– Ну что, – сказал он, увидев, что Макс наконец справился со своим завтраком. – Вперед, друзья! Арчи, не забудь разрешение на участие в турнире. Поехали, не хочется прибыть последними.
Большой Турнир должен был, как и обычно, проходить за городом, на специально устроенной для этого знаменательного события огромной арене – более пятисот шагов в диаметре. Вокруг арены находились места для зрителей, на несколько десятков рядов уходя вверх. Большая часть лавок пока пустовала, и люди спешили занять свои места, правильно полагая, что потом может быть поздно. Места для простых горожан и дворян были строго разделены. По центру дворянского сектора, где места (в отличие от простонародного сектора) стоили денег, располагалась королевская ложа. Должен был присутствовать сам Валонт XI, который был любителем подобных забав и за все годы ни разу их не пропустил. Помимо короля, должны были явиться все принцы и принцесса Анриетта. Она, по традиции, должна награждать победителей в дворянских состязаниях. Кроме таких высоких особ, на турнирах собирался весь цвет аристократии. Считалось почетным приобрести места неподалеку от королевской ложи, в этот раз украшенной бархатом, мехами и гербом рода Валонтов – белоснежным единорогом на красном фоне и надписью: «Достойнейший из достойных».
Когда наши друзья подъехали к арене, то долго не могли найти место, где можно оставить коней. Наконец, почти отчаявшись, они наткнулись на роту гвардейцев, разбивших шатры тут же, рядом. Де Вега ненадолго исчез, а появился с мальчиком-слугой, который и увел куда-то коней, обещав хорошенько о них позаботиться.
Народу вокруг было столько, что Арчи решил, будто весь город явился поглазеть на турнир. И он почти не ошибся. Турниры всегда вызывали огромный интерес как у простого народа, так и у людей благородных. Уличные торговцы продавали вокруг свой товар, громко зазывая покупателей. Мелкие воришки процветали, отираясь в толпе и срезая кошельки у зазевавшихся горожан, которые оживленно вертели головами по сторонам, стараясь ничего не пропустить.
В общем, все были счастливы, все были довольны, что и требовалось от хорошо организованного мероприятия. Простые люди, не избалованные всевозможными празднествами, со счастливыми улыбками на устах смотрели на представления арлекинов, развлекавших народ, и косились на пустующую пока что королевскую ложу.
– Тебе туда, – сказал де Вега, указав Арчи на невысокое, но широкое строение, вплотную примыкавшее к арене. – Покажешь охранникам свое разрешение. Внутри все претенденты ждут своего часа. Кстати, в конце новички-победители могут сразиться с известными мастерами шпаги. Конечно, это не очень-то и честно. Уставшие зеленые молокососы, прости дорогой Арчи, против полных сил профи. Но королю важно показать, что даже самый сильный из молодых, только что поступивших на службу, ничего не стоит рядом с прославленным мастером, многие годы верно служащим Короне.
Арчи кивнул на прощание друзьям и отправился в указанном де Вегой направлении. Охранники, внимательно изучив разрешение, молча пропустили Арчи внутрь.
Помещение для участников Большого Турнира было широким, со множеством мест для отдыха. Сами участники в большинстве уже собрались и занимались тем, что визуально изучали своих соперников. Некоторые были знакомы между собой и вполне дружелюбно негромко переговаривались.
Всего претендентов было человек сто, но Арчи никого из них не знал. Поэтому он просто сел в сторонке и принялся дожидаться своей очереди. Помещение оказалось без окон, то, что происходит на арене, видно не было. Дверей было только две. Одна – та, в которую Арчи зашел, и вторая, ведущая прямо на арену. У второй двери стояли два гвардейца-дворянина с тем, чтобы через небольшое смотровое окно следить за событиями и вовремя вызывать следующих участников, которые определялись по жребию.
Внезапно послышались сильные приветственные крики. Наверное, приехал король, сообразил Арчи, значит, скоро должно начаться. И правда, минут через пятнадцать один из гвардейцев подошел к окошечку, выслушал что-то и повернулся к нетерпеливо ждущим претендентам.
– Первая пара. Де ла Понде и де Курт. Прошу вас, господа, подойти ко мне с вашим оружием. На концы шпаг будет надета защита во избежание нанесения случайных увечий.
Два дворянина, чьи имена назвали, вскочили на ноги и подошли к гвардейцем. После того как все необходимые процедуры с их шпагами были проделаны, гвардеец распахнул дверь и выпустил дворян на арену, тут же закрыл за ними дверь и застыл в дальнейшем ожидании.
Арчи прислушивался к шуму толпы. Гул то стихал, то нарастал мощной волной вслед за происходящими там событиями. Иногда можно было расслышать подбадривающие кого-то из претендентов хлопки, иногда, наоборот, – недовольное освистывание.
Минут через двадцать дверь снова открылась, но внутрь зашел только де Курт.
– Поздравляю, – сказал гвардеец. – Можете пока что отдохнуть.
Де Курт прошел к своему месту и, сев, с гордым видом оглядел остальных. Несколько человек его поздравили, а остальные с нетерпением ожидали вызова следующей пары. Через минуту гвардеец объявил:
– Вторая пара. Д’Элре и де Нор.
После этого все пошло по накатанной схеме. Вызывались двое, возвращался только один. Кто-то приходил быстро, кого-то ждали долго, мастерство у всех претендентов было различное. Наконец, после вызова еще нескольких пар, Арчи услышал свое имя.
