Как назло, патруль остановился неподалеку, и гвардейцу не оставалось ничего иного, как ждать.
Комната была пуста, все помещение занимали какие-то лари и сундуки. Арчи, любопытства ради, приподнял крышку одного из них, но, кроме вороха ткани, ничего интересного не обнаружил. Зато когда его глаза немного привыкли в темноте, к своей радости, он заметил в противоположном конце комнатки еще одну дверь.
Приблизившись к двери, Арчи с сожалением услышал за ней приглушенный разговор, но, прислушавшись к голосам, его сердце затрепетало. Одной из говоривших, несомненно, была Анриетта, ее голос, несмотря на то что слышал его Арчи всего несколько раз, он узнал бы из тысячи.
Приникнув к замочной скважине, Арчи с волнением попытался рассмотреть происходящее. Видно было не много, но вполне достаточно.
Принцесса, в окружении нескольких придворных дам, занималась вышиванием. Охраны видно не было, да и не могло ее здесь быть: королю вряд ли бы понравилось, если бы его дочь проводила столь позднее время в окружении лиц мужского пола. Да и лишние слухи, неминуемо возникшие бы в ту же секунду, Валонту были не нужны. Поэтому он довольствовался внешней охраной комнаты. А Арчи знал, что охрана готова прийти на помощь мгновенно.
– Нет, ваше высочество, – негромко произнесла одна из дам, видимо, в продолжение разговора, – герцога Норландского я тогда не видела, но говорят, он страшный человек!
– И что же в нем такого страшного? – с интересом спросила принцесса.
Ее собеседница немного смутилась, но тут же нашлась с ответом:
– Говорят, он весь покрыт шерстью, как животное, и ест на обед сырое мясо!
Остальные дамы испуганно вскрикнули. Анриетта недоуменно посмотрела на них и рассмеялась.
– Ну что за глупость, Мадлен, в самом деле? Какая шерсть, какое мясо? Кто вам это рассказал?
Мадлен задумалась на несколько секунд.
– Я точно не помню, ваше высочество, все говорят!
Принцесса вздохнула.
– А еще наше время называют веком просвещения… а надо бы называть веком сплетен! Это же надо – как животное…
В дальнем углу кто-то громко издал некий звук, смутно напомнивший Арчи хрюканье годовалого поросенка. Очевидно, это заменяло издавшему эти звуки смех. Что-то отдаленно знакомое почудилось в этом Арчи. Присмотревшись, он увидел огромную гору тряпок всевозможных расцветок, бывшую, судя по всему, чьим-то платьем. Лицо сидевшей было прикрыто так, что разглядеть его не представлялось возможным. Единственное, что понял Арчи, обладательница сего замечательного костюма имела выдающийся рост, далеко превышавший среднестатистические показатели.
– Что-то случилось, дуэнья?
Арчи все понял. Уже третий день весь дворец исходил в смехе. По приказу короля откуда-то издалека для дополнительной защиты принцессы была срочно вызвана дуэнья. С первого же дня она поразила искушенных царедворцев настолько, что, начисто позабыв обо всем остальном, они с утра до вечера занимались только ее обсуждением. Только теперь, воочию видя знаменитую дуэнью, Арчи в полной мере проникся всеми теми историями, коих уже успел наслушаться.
В первый же час своего воцарения рядом с Анриеттой она серьезно отличилась тем, что вышвырнула в окно двух молодых придворных, пытавшихся пробраться к фрейлинам, но нарвавшихся, на свою беду, не на ту, кого надо.
Высмеивать-то ее высмеивали, но с тех пор предпочитали не связываться. Придворных, вздумавших пожаловаться на нее королю, Валонт сослал на несколько лет в отдаленную провинцию, а иных глупцов открыто возмущаться не нашлось.
С тех самых пор дуэнья никому не давала прохода, тщательно всех проверяя и самым решительным образом не допуская тех, кто казался ей хоть в чем-то подозрителен.
По слухам, она проводила подле Анриетты все свое время, даже ночевала под дверью ее спальни. Трудно придется, понял Арчи.
– Поздно уже, – негромко ответила дуэнья. – Не желает ли ваше высочество отправиться спать?
– Еще нет, принеси-ка нам чего-нибудь попить, в горле ужасно пересохло!
Дуэнья тяжело вздохнула и поднялась на ноги. Она была еще громадней, чем показалось Арчи раньше. Ни слова не сказав, дуэнья направилась к той самой двери, за которой прятался молодой гвардеец.
Арчи заметался по комнате, не зная, где бы спрятаться. Буквально в последнюю секунду он успел шмыгнуть за один из сундуков и, неудобно скорчившись, застыть как изваяние.
Дверь отворилась, и Арчи услышал тяжелые шаги дуэньи. Осторожно выглянув из-за сундука, гвардеец увидел широченную спину, склонившуюся над одним из коробов. Дуэнья осторожно достала из короба кувшин и развернулась, чтобы уйти, как вдруг в дальнем углу послышался тихий шорох. Арчи успел заметить маленькую мышку, на беду свою выбравшуюся из норки, очевидно, в поисках пищи.
В ту же секунду в воздухе что-то просвистело.
Огромный нож, буквально разорвав несчастную мышь, вонзился в пол. Дуэнья одним прыжком оказалась рядом. Оглядев дело рук своих, она недовольно покачала головой и спрятала свой нож где-то в недрах платья. После чего вернулась за кувшином.
– Чертова работа! – негромко пробормотала странная дуэнья, проходя мимо Арчиного укрытия.
Когда дверь за ней закрылась, гвардеец выбрался наружу.
Патруль в коридоре удалился совершать очередной обход, и Арчи, выскользнув, как тень, из комнаты, быстрым шагом отправился в обратный путь.
Как ни был смел молодой гвардеец, все же он старался не думать, что было бы, если бы на месте той несчастной мышки оказался он сам. Почему-то больше испытывать судьбу в этот поздний вечер ему не захотелось.
Впрочем, через несколько минут он уже обрел присущее ему обычно хорошее расположение духа.
«Просто еще не пришло время!» – решил он.
Глава девятая,
в которой Макс не теряет времени даром
Доктор ошибся: Макс поднялся на ноги не через обещанную наделю, а уже на третий день. С любым нормальным человеком все было бы, конечно, по-другому, но Макс не зря посещал занятия в Академии. На второй день, поняв, что болезнь затягивается непозволительно долго, Макс полистал конспекты по лечебной магии и, перекрестившись, применил кое-что на практике. Как ни странно, это помогло. На следующее утро он почувствовал себя настолько хорошо, что с трудом дождался ухода Арчи на службу – почему-то пока сообщать о своих успехах другу он не хотел.
Когда Арчи наконец удалился, что-то недовольно ворча себе под нос, Макс бодро вскочил, позавтракал и стал думать, чем бы занять этот день. В Академию идти не хотелось, и он, не долго сомневаясь, решил посвятить весь день изучению одной интереснейшей темы, которая уже долгое время занимала его, а именно – вызову демонов.
Как-то в прошлом месяце, шаря в библиотеке Академии в поисках нужной книги, Макс наткнулся на древний фолиант, который поначалу заинтересовал его только с точки зрения ценителя старины. Фолиант был громадный, в толстом кожаном переплете, украшенном золотом, написанный старыми литерами, которые вышли из употребления лет пятьсот назад. Макс полистал его с полчаса и понял, что вот оно! Нашел!
