В первой части книги подробнейшим образом описывалась процедура вызова низших демонов. Вторая и третья части тоже присутствовали, но были запечатаны тайным словом, и на попытки Макса открыть их били электрическим разрядом. Поэтому Макс их забросил, справедливо рассудив, что для начала первой части вполне достаточно.
Внимательно прочитав доступную часть фолианта несколько раз, Макс остановил свой выбор на одном из самых низших духов, носящем непроизносимое имя – Шааландертноскск. Демон был слабым, но кое-что все же умел. Например, и это особенно привлекло в нем Макса, он мог проникать сквозь любые стены и искать спрятанные сокровища.
Книга многократно предупреждала об особых методах предосторожности, необходимых при попытке вызова демона. Макс предостережению внял и подготовился самым серьезным образом, наизусть заучив сдерживающие заклятия и заранее подготовив формулу моментального возврата демона в его мир, но это на самый крайний случай. Макс хотел сначала полностью воспользоваться всеми возможностями демона, прежде чем избавиться от него.
К сожалению, случилась дуэль, и на несколько дней вызов отложился. Зато теперь Максу никто не мешал, времени было много, и он, сплюнув три раза через левое плечо на счастье, приступил к операции.
Вызывать демона он решил прямо в комнате. Тихонько, чтобы старый Гош ничего не заметил, он сходил на кухню и утащил только что задушенного, неразделанного еще цыпленка, которого Гош, очевидно, припас для чьего-то обеда. Испытав от своей кражи самые острые ощущения и чуть было не столкнувшись в кухне с поваром, Макс быстро поднялся наверх и повесил снаружи табличку: «Болею. Прошу не беспокоить!» После чего надежно запер дверь и начал первые приготовления.
Для начала Макс начертил на полу большую пентаграмму, поминутно сверяясь с копией, которую он собственноручно перечерчивал с фолианта несколько часов. Когда с пентаграммой было покончено, Макс разложил по ее углам довольно странные на первый взгляд предметы: листья каких-то растений, лапку летучей мыши, мертвую гадюку и несколько золотых монет. В центр он поместил на блюде украденную курицу и, уколов себе палец, капнул сверху ровно пять капель крови.
Довольно оглядев всю эту странную композицию, Макс встал напротив, тщательно смотря, чтобы случайно не заступить за линию, и начал громко декламировать заклинание, немного подвывая в такт, показавшееся бы чрезвычайно бредовым любому стороннему наблюдателю, если тот, конечно, не носил шляпу выпускника Академии.
– Три кошки, два пса, я замесил тесто! Пусть придет тот, чье здесь место! Я отворяю дверь, жду тебя – Шааландертноскск! Девять свечей на север, ты велик и могуч!
В таком непонятном ключе Макс продолжал минут пятнадцать. Прекратив выть, он с интересом уставился в центр пентаграммы и принялся ожидать результата.
Несколько минут абсолютно ничего не происходило. Макс разочарованно вздохнул, решив было, что заклинание устарело, но тут воздух в пентаграмме странно задрожал и стал темнеть. Когда он потемнел до черноты, что-то ярко сверкнуло, потом громыхнуло, да так, что затряслись стены, и вдруг все, словно по мановению чьей-то руки, успокоилось.
Тьма исчезла, и Макс увидел в центре пентаграммы удивительное существо, которое, стоя на четвереньках, пожирало сырого цыпленка, весело при этом причмокивая.
Существо было маленького роста (вряд ли оно смогло бы достать Максу до пояса, разве что хорошенько подпрыгнув) и синего цвета, имело огненно-красные волосы, – такие, что рыжий Макс почувствовал себя блондином, – огромный рот с двумя рядами невероятно острых зубов и длинные лапы, сгибающиеся в обе стороны.
Существо было голое, но никаких признаков, определяющих принадлежность к конкретному полу, Макс, как ни вглядывался, определить не смог. Демон поглощал курицу, отгрызая огромные куски и проглатывая их вместе с потрохами и костями, не обращая ни малейшего внимания на стоящего рядом Макса. Тот терпеливо ждал окончания трапезы.
Наконец курица была съедена, демон сыто рыгнул, выплюнул застрявшее в зубах перышко и посмотрел на начинающего мага ярко-желтыми глазами, которые через секунду поменяли цвет на черный, а еще через мгновение на зеленый.
Макс откашлялся и шагнул вперед.
– Приветствую тебя, о великий и могущественный Шааландертноскск! – Имя демона Макс выговорил хоть и с невероятным трудом, но правильно. Демон, внимательно слушавший, довольно кивнул. Макс продолжил: – Я, призвавший тебя, имею полную власть над тобой! Помни это!
Демон опять кивнул.
– Можешь ли ты говорить со мной, о великий?
– Могу, – ответил демон неожиданно густым басом. – Я все могу!
– Я и не сомневался в этом, иначе не призывал бы тебя, – польстил демону Макс.
– И правильно, человек, что не сомневался. Я страшен в гневе! Дай еще еды, а то разговора не будет!
– Дам, – пообещал Макс. – Скажи только для начала, ты согласен мне повиноваться?
– Куда ж я денусь, – печально согласился демон. – Согласен! По крайней мере до тех пор, пока не спасу тебе жизнь! После я вернусь обратно, хотя там чертовски скучно… но таков закон! Кормить не забывай, хозяин, тогда будет тебе, что хочешь.
– Все, что хочу? – обрадовался Макс. Возможно, книга преуменьшала способности данного конкретного демона.
– Ну, не совсем все, – смутился демон. – Но многое!
– О, великий Шаал… андер… – Макс сбился на имени, но демон не рассердился, а только кивнул своей синей головой.
– Можешь звать меня Шаал, – разрешил он. – Все люди так меня зовут. Ваш мозг слишком слаб, чтобы запоминать все нормально.
– Хорошо, Шаал, – согласился Макс. – Чего ты хочешь поесть?
– Мяса! – алчно воскликнул демон. – Сырого! С кровью! Много!
– Хорошо, будет тебе мясо, – кивнул Макс. – Только сначала я должен как-то спрятать тебя, не дай Боже наткнется кто-нибудь…
– Я могу пойти с тобой, – предложил Шаал. – Я умею менять форму!
– Это как? – заинтересовался Макс.
Демон гордо вскинул голову, отставив при этом ногу назад.
– Смотри, смертный!
Шаал исчез, вместо него перед Максом стоял маленький мальчик, лет двенадцати от роду. Внезапно мальчик подмигнул Максу сиреневым глазом и испарился. Теперь на молодого волшебника смотрела девушка, стройная и даже немного симпатичная, но ее взгляд… не девичий был взгляд. Потом и девушка исчезла, и появился старичок, почему-то без одной руки. Помахав Максу второй рукой, демон опять начал превращаться в кого-то.
– Достаточно! – крикнул Макс. – Мальчик нам вполне подойдет и подозрений особых не вызовет.
Старичок, не успевший завершить очередную деформацию, уменьшился в размерах и вернулся к телу мальчика. Мальчик стал подпрыгивать, всем своим видом выражая крайнюю степень голода. Он показывал пальцами себе в рот и делал странные движения руками. Одет мальчик был в штанишки и какую-то рубаху неопределенного цвета, на ногах у него были удобные ботиночки. Обычный мальчишка, каких множество.
