– О, мой бог, я думал только о себе! Попроси за меня, милая Бетти, вымоли мне прощение у твоей госпожи! Я не хочу доставить ей неприятности, я лучше умру!
– Я же сказала, умирать вам не нужно. В знак благодарности за вашу понятливость моя госпожа готова встретиться с вами один раз, чтобы объяснить вам всю невозможность каких бы то ни было отношений.
Макс понял, что Маргариту все же одолело одно извечное женское качество, из-за которого пострадало так много представительниц этой прекраснейшей части человечества, а именно – любопытство. Она решила лично взглянуть на своего нового поклонника и составить о нем свое мнение. Хотя если бы об этом узнали, репутация Маргариты де Валэ была бы сильно подпорчена, тем более что она была еще не замужем. К тому же она не могла знать, кроме как со слов Бетти, чего именно можно ожидать от Макса.
Она либо так же смела, как и любопытна, решил Макс, либо просто распущена и относится к тому сорту легко доступных женщин, что привлекали только слабых мужчин, к коим Макс себя никак не относил. Макс разузнал до этого, что отец Маргариты уже в возрасте, хотя и не совсем еще старик, зато отличается невероятной, фантастической скупостью, что ни одной женщине понравиться не может. Конечно, Маргарита привыкла к этому с детства, но возможность вырваться, получить свободу дорогого стоила… Так что надежда у Макса имелась, и он хотел попытаться ею воспользоваться по максимуму.
– Встреча была бы для меня наивысшим счастьем! – с придыханием произнес Макс.
– Тогда завтра, в это же время, – сказала Бетти и выскочила из комнаты.
К следующему дню Макс подготовился основательно. Он украсил комнату с помощью цветов, все тех же роз. Накрыл ужин на двоих, заказав изысканные яства и очень хорошее вино. Сам оделся в заранее приобретенный новый костюм, вышитый серебряной нитью.
Маргарита пришла вовремя в сопровождении Бетти. Не снимая вуали, она прошла в комнату, присела на один из стульев и несколько минут занималась внимательным изучением личности Макса. Тот молчал, терпеливо выдерживая процедуру осмотра.
– Хорош! Ты была права, – обратилась Маргарита к служанке. Бетти кивнула в ответ, слегка зардевшись.
Макс хотел поблагодарить за этот немного сомнительный комплимент, но де Валэ остановила его изящным жестом.
– Господин де Ла Рон, – обратилась она к Максу таким ласковым голосом, что не слушать ее было просто невозможно. – Я хотела бы быть с вами откровенной. Вчера я навела о вас кое-какие справки и услышала только хорошее. Судя по всему, вы человек благородный, поэтому я без всякого страха пришла к вам сегодня. Я польщена вашим вниманием к своей скромной особе и благодарна вам за него, но хочу сказать, что этой встречей наше общение с вами должно ограничиться. Я, как вы знаете, не замужем, а счастливо или нет живу, это дело только мое, но одно я знаю точно: даже если бы я была влюблена в вас всем сердцем, то даже в этом случае не смогла бы ответить вам взаимностью. Молчите! – приказала она, заметив попытку Макса возразить. – Поймите меня, я честная девушка и не могу дать вам того, что вы хотите… Видите, я полностью откровенна с вами и говорю о таких вещах, говорить о которых открыто не принято. Но я всем сердцем хочу, чтобы вы меня поняли. Мой отец… это страшный человек! Даже если вы пойдете к нему с просьбой о моей руке, он вам откажет! Вы не знаете его, совершенно не знаете! Так что если вы такой благородный человек, как вас мне охарактеризовали, отныне вы оставите всякие попытки искать встречи со мной и перестанете делать мне подарки, так сильно компрометирующие меня! Вот все, что я хотела вам сказать. А теперь прощайте и наслаждайтесь вашим превосходным ужином!
Маргарита встала и, поманив Бетти, вышла из комнаты, оставив несколько ошеломленного таким напором Макса в гордом одиночестве. Это был удар ниже пояса. Макса не остановил бы простой отказ: как известно, если женщина говорит «нет», это в равной степени может означать, как «не знаю», так и «да». Но Маргарита поставила дело так, что, продолжив свои попытки, Макс по определению становился человеком «неблагородным», а соответственно и недостойным этого самого внимания. Оставив же попытки, Макс подтверждал свой статус «благородного», но на этом все преимущества заканчивались.
Ситуация была коварная и требовала глубочайшего обдумывания. Промучившись без сна целую ночь, Макс решил переждать пока некоторое время, не предпринимая ничего существенного, в надежде, что какой-то выход из сложившийся ситуации обязательно найдется.
Так и произошло. Макс случайно наткнулся на фолиант и вызвал Шаала, обладающего главным качеством, которое и привлекло в нем Макса, а именно умением проходить сквозь стены.
– У меня есть для тебя работа! – сообщил Макс демону.
– Не люблю работать! – Шаал налил себе вина, чем привлек внимание дворян, завтракавших за соседним столом.
– Не безобразничай! – громко сказал Макс, отбирая у демона вино. – Не забывай, что ты в обличии ребенка, а дети, как известно, алкоголь не употребляют! Вот выполнишь то, что мне требуется, и…
Демон надулся и отвернулся в сторону. Впрочем, обижался он не слишком долго.
– Ладно, что тебе от меня надо?
– Дело в следующем, – оживился Макс. – Тебе нужно стать моими глазами. Ты ведь можешь проникать сквозь стены?
– Могу, – кивнул Шаал.
– Это просто отлично! Так вот, мне нужно, чтобы ты проник в один дом и докладывал мне обо всем, что там происходит…
– Девки?!. – обрадовался демон. – Я так и знал! Меня вызывают обычно либо ради девок, либо ради денег! Ты не стал исключением. Но денег у меня нет…
Макс рассердился:
– Меня не волнует, ради чего тебя вызывают обычно, я тебя вызвал ради конкретного дела, и будь любезен обойтись без комментариев!
– А ты хоть знаешь, чем принято со мной расплачиваться? – спросил вдруг демон, на секунду приняв свой истинный облик. К счастью, этого никто, кроме Макса, не заметил.
– Ну как это чем? – не понял Макс. – Едой!
Демон гулко расхохотался. Дворяне, сидевшие рядом, недоуменно оглянулись, но Шаал уже успокоился. Макс настороженно разглядывал демона.
– Так вот, мой молодой друг! – с непередаваемой иронией продолжил Шаал. – Еда – это, конечно, очень хорошо. Но, к несчастью, далеко не все… Со мной рассчитаться будет просто, это знает любой нормальный маг. Все, что мне нужно, это человеческая жизнь!
– Чья жизнь?
– Человеческая! – с удовольствием повторил демон. – Надеюсь, ты знаешь, что такое жертвоприношение?
Глава десятая,
в которой демон веселится, а Макс терзается сомнениями
Шаала Макс решил выдать за своего племянника, приехавшего погостить в Столицу и оставленного на пару недель на Максово попечение по причине внезапной болезни тетушки. Он сделал демону строгое внушение, запретив ему проявлять свой нелегкий характер при Арчи и де Веге. Дошло до демона внушение или нет, Макс так толком и не понял, но иного выхода не было: с Шаалом общаться предстояло много и селить его в другом месте, кроме «Чести и доблести», было неразумно. На вопросы о собственном здоровье Макс отвечал вполне честно, что уже поправился и завтра, возможно, пойдет на занятия в Академию.
